体液由水和溶解于水的电解质、低分子及大分子有机化合物等组成，可分为3种：分布于细胞内的细胞内液（intracellular fluid，ICF）、分布于细胞周围的细胞外液（extracellular fluid，ECF）和极少的分布于一些密闭腔隙（颅腔、胸腔、关节囊）中的透细胞液（transcellular fluid，又称第三间隙液）。

体液中主要的电解质包括Na ⁺、K ⁺、Ca ²⁺、Mg ²⁺、Cl ^-、 、 和 等，绝大多数呈游离状态，且阴、阳离子总数相等并保持电中性。

细胞外液包括组织间液（约75%）和血浆（约25%），是沟通细胞间和机体与外环境间的媒介，其主要阳离子均是钠，其次是钾、钙、镁等，主要阴离子是氯和碳酸氢根，两者所含的电解质在性质和数量上大致相同，区别在于蛋白质含量不同。因为蛋白质不易透过毛细血管壁进入到组织间液，而其他离子能自由通过毛细血管壁，故血浆中的蛋白质含量为7%，组织间液中仅为0.05%～0.35%，这对维持血浆胶体渗透压和血容量至关重要。

细胞内液与细胞外液中的电解质成分差异很大。细胞内液中重要的阳离子是钾，其次是钠、钙、镁等，其钠离子浓度远低于细胞外液。细胞内液中主要阴离子是 ，其次是碳酸氢根、氯等。

透细胞液主要由上皮细胞分泌，其电解质成分因细胞来源不同而有较大差异。

体液渗透压的大小主要取决于电解质。血浆和组织间液的渗透压90%～95%来自Na ⁺、Cl ^-和 ，其余来自其他离子、氨基酸、葡萄糖、尿酸和蛋白质。血浆渗透压的正常范围是280～310mmol/L。维持细胞内液渗透压的主要是K ⁺，其次是 。

体液与外界的流通性很大，为了保持内环境的稳定性，水与电解质的摄入量与排出量必须相等，体液与外界交流的4个途径是胃肠道、肾脏、皮肤和肺。

肾脏具有强大的调节能力，是体液与外界交流的重要途径，水、电解质、酸碱和渗透压的平衡调节都必须通过肾脏进行。在正常情况下，尿液pH为5.2，与血浆pH（7.4）相差甚远。通常，蛋白质并不渗入肾小球滤液中，葡萄糖则完全从滤液中被重吸收，碳酸氢盐的浓度在尿中随pH而改变。在pH=5.2时，尿中所含碳酸氢盐甚微。在临床上，任何情况若影响肾小球滤过率（glomerular filtration rate，GFR）或肾小球管各节段的重吸收和分泌功能，都将不同程度地引起水和电解质平衡紊乱，对体液容量、电解质浓度、渗透压和酸碱平衡产生严重后果。