大脑发育并非随婴儿年龄增长而自然成熟，除新陈代谢所需营养物质外，重要的是需要外界环境的刺激和影响。外界刺激愈频繁、愈强烈，脑细胞发育速度就愈快。即在外界环境对神经系统的刺激过程中，大脑才能得到充分的发展和完善。

脑发育的物质基础是各种营养素，营养缺乏将对正常的脑发育过程，尤其是脑细胞的增殖、分化及功能网络形成的关键时期产生深远的影响。因为脑细胞的增殖、分化特点是“一次性完成” ，故妊娠后期及产后的营养就显得特别重要。错过这个关键时期，再也无法补偿，从而影响小儿的智力发育至终身。