时值汉王二年（公元前205年）春三月，刘邦亲率大军突入河内，顺利如有天助。东征之初，刘邦便有谕令传檄各地，凡举一郡或率万人来归者，即封万户侯。这一带平川丰饶之地，官民都不忍见生灵涂炭，郡县遂望风归附。汉军声威，立时震动半个天下。
刘邦一路收降，军伍如滚雪球般壮大，堪堪已有四十万之众。平川道上，只见黑旗黑甲的汉兵，遮天蔽地而来，宛似前不见首、后不见尾的一条巨龙。
那殷王司马卬坐困都城朝歌，日夜盼项王发兵来救。可是直到将那北飞大雁望断，也不见有片羽飘落，只得闭了城门死守。向日从三秦遁走的赵贲，此时降了司马卬，充作主将，统领城防事宜。
这等角色，哪里挡得住汉军滔滔洪流？大将军韩信略施小计，便教先锋灌婴在朝歌城外，以老弱之兵示弱，引得赵贲率军倾城而出。灌婴引军退了不远，一个回马枪杀来，殷军只顾捡拾汉军遗落的旗帜甲胄，猝不及防，一时便大乱。
未等乱军全部退入朝歌，灌婴军早已追到，一鼓作气便杀进了朝歌，将那殷王司马卬俘获。唯有赵贲狡诈，脱去甲胄，混入乱兵中，往楚地去投项王了。
进占朝歌后，韩信又遣曹参率一支人马，趁势向东攻下了修武。至此，彭城已在汉军刀锋下不远处了，旬日可至。
刘邦松了一口气，自忖出关以来，不费甚么力气就连降三王，可谓顺乎天意，全无阻碍，便命全军在修武这地方稍作休整。
自定都栎阳之后，汉家初具兴国规模，君臣上下便有些脱略行迹，不似从前那样拘谨了。刘邦虽不是混世的声色之徒，但当了多年乡间小吏，也未能免俗，竞逐声色这一雅好，当即复发，此次出兵，大营里便携带了些妖娆婢女。时令正是桃红柳绿，刘邦倍觉神旺，闲来无事，便教身边两个婢女伺候洗脚。
这日在修武大营，刘邦正在优哉游哉地洗脚，忽有谒者随何来报，说已降殷王司马卬来见。
刘邦正洗得上瘾，也不起身，便吩咐道：“召他进来吧。”
司马卬身着便服，满心惶然，正不知是祸是福。进得大帐，见刘邦这个架势，倒是吃了一惊。但兵败被俘，不死已属万幸，更有何尊严可言，便伏地恭谨拜道：“臣司马卬觐见大王。”
刘邦挥挥手笑道：“哈哈，司马兄，殷王！别来无恙乎？”
司马卬诚惶诚恐道：“大王，休再提甚么殷王不殷王。臣原为赵王歇手下裨将，因缘际会，受项王之赐，浪得虚名，怎敢与大王称兄道弟？”
“你不提我倒还忘了，当初我沛公军攻下颍川，恰逢司马兄也要渡河南下，与我争抢入咸阳之功。你我二人，还险些兵戎相见呢，哈哈！”
“惭愧！微臣当初实不知天高地厚。汉王天威，臣怎敢冒犯？当初在黄河相遇，遥望大王营垒，威仪赫赫。臣思之再三，不得不退避三舍。”
“不错，你倒是有些眼力。罢罢，那些恩怨，今日都不必再提了。兄深明大义，今日归了汉营，便是一家人。孤已经吩咐下去了，兄之诸侯王待遇，一仍其旧，决不委屈了你。既然归汉，便与孤家同心，与那项王争个高下，不知司马兄可否有志于此？”刚问罢，刘邦忽觉自己的模样未免不雅，便挥退了两个婢女，穿上鞋履，整好衣冠，要听司马卬如何答复。
司马卬未料刘邦能如此恳切，心头便一热，答道：“大王宽仁，臣当奋身图报。况乎霸王残暴，已惹得天下汹汹，今日伐楚，正如昔日之讨秦，臣岂能无动于衷，置身事外？”
“那好，就请司马兄去河内各地，招降旧部，重整兵马。待大军休整几日，你便与寡人合兵一处，也好共享天下。”
“谢大王厚恩。天下大势，臣也是了然于胸的，并非随风转蓬之辈。今降了大王，更绝无二心。”
刘邦忽然想起，便叮嘱道：“既成一家，司马兄可不必拘谨。前已有塞王、翟王、常山王、河南王、魏王相继来归，多半都随军而来，就在大营起居。你若无事时，便可与之常来往，饮酒下棋，不亦乐乎？”
司马卬答道：“军务紧迫，不敢言喜乐。塞王、翟王，当初是因降了才得王，故而可放心作乐。鄙人不才，却是一刀一枪拼来的王，只知大丈夫合该战场上死！容臣下招降了旧部，为大王争得些脸面再说。”
“也好，司马兄倒是爽快人！我等作乐的日子，将来还多着呢，目下就有劳司马兄奔忙一场了。”
司马卬领命，便叩谢退出。
刘邦看他出去，对侍立在旁的随何叹道：“这司马卬，人倒也踏实。所谓‘慷慨之士’，说的就是此辈吧。与塞王、翟王那些墙头草相比，大为不同。天下之士若多类此，我将省却多少心思！”
随何便道：“项王暴虐，大王仁慈，诸王当看在眼中。”
刘邦喜不自胜，于是屈了指头算道：“寡人今已有六王在手，还有那赵王歇、代王陈馀，寡人也已遣使召他们来助，汉家势大矣！那项王，身边只得江南三王算是盟友，如今又各自按兵不动，天下将属谁，便无须再问了。”说罢，便唤婢女赶快端水上来，继续洗脚。
随何见帐中无事，便告退出去。不一会儿却又引了副将魏无知进帐，叩首道：“项王帐下陈平，从楚营逃出，来投大王。”
刘邦便大笑：“那陈平，也来投我了？鸿门宴上，与他曾有一面之交，只记得他仪表堂堂，好个美丈夫。你见过了？”
魏无知禀道：“陈平与臣早年即有旧交，昨已问过他投汉缘由，似并无欺诈。臣素知他抱经世之才、挟奇谋之术，若大王能用，置之帷幄，不久必建奇功。”
“哦？你说与我听，如何他要来投汉？”
“去年八月，殷王闻大王回军关中，立即呼应，欲举兵叛楚，项王便命陈平领数千兵马前来河内，欲以武力震慑，阻吓殷王，勿使其叛楚。然陈平并未用兵，仅凭三寸不烂之舌，即吓住了殷王。今殷王复又叛楚，归顺我汉家，项王大怒，便欲烹了陈平。陈平闻风，派人把那往日的印绶、赏金送还给项王，只身仗剑，渡河来投我。”
“美丈夫也有如此眼光？如今我刘季，可不是在汉中蜗居那时了。天下英雄，眼看他一个个来投，真是快哉！”刘邦大笑不止，吩咐道，“寡人洗脚，正在兴头上，莫教他搅了我的雅兴。随何，你去将陈平先生安顿好。夕食时候，有那近日来投的一干人等，都请来，寡人一并宴请。”
随何领命，便与魏无知一道退下了。
当日后晌，刘邦在大帐赐宴，与七位新近来投的宾客共进夕食。此时刘邦已从韩信归心的事上得了经验，知道有志之士慢待不得，于是郑重更衣，着汉王锦袍赴宴，态度甚恭。
席上有张良、韩信作陪。二人昔在楚营，都与陈平相熟，于是三人执手问候，言及往事，都不胜感慨。
待众人落座，刘邦便举爵劝酒道：“寡人求才若渴，众壮士来投，正中我下怀。昔我得张良、韩信，已如有天助；今又得七位英豪，岂非龙添鳞爪，欲腾于天了？哈哈！我举大军伐无道，用得着诸君的地方甚多。诸君前程，不必挂虑，今朝可畅怀痛饮。”
众人由衷感激，都举爵盛赞汉王功德。刘邦便摆摆手道：“谋大事，诸君请陈言务去，这些歌功颂德的话，今后可全免。寡人与诸君，兄弟也；尔等入汉营，即是归家。”
一席话，竟说得众人热泪涟涟。席间即有一人起身，感泣道：“海内志士相率反秦，岂是为前门驱虎、后门迎狼？那楚霸王横暴天下，无人敢当。唯大王敢捋虎须，兴义兵东来，天下何人不敬佩？今我辈来投，非为前程，乃为大义耳。”
刘邦闻言，哈哈大笑，连饮三爵以贺众人。
酒宴不觉便有了一个时辰，刘邦看看众人已尽欢，便道：“今日时辰晚了，各位可就客舍歇息。”
众人皆伏地叩谢，独有陈平不拜，霍然起身道：“大王，臣为谋大事而来，所言不可过今日！”
刘邦一怔，见陈平一身白袍，长身美仪，其风姿飘逸，丝毫不亚于张良，虽不是头一回见，也仍如惊鸿一瞥。当即便笑道：“陈平兄，果然并非徒有其表！那么……好，散席后就请留步，寡人今晚与你作竟夜长谈，如何？可不要学当日韩信，一赌气跑掉了。”
韩信便朝陈平拱手道：“陈平兄，既入汉家，凡事须耐得磨。兄今得大王礼遇，远胜于弟在汉中筹粮那时了。”
众人便一齐发笑，都纷纷向陈平敬酒。
是夜，刘邦换上便服，屏退左右婢女，与陈平灯下对坐，帐外只留随何听候传唤。
刘邦先谢道：“鸿门宴一别，寡人念念不忘。彼时全赖陈平兄与项伯全力维护，寡人方得逃生。竟不知兄在楚营并不得意。”
陈平便道：“项王待我倒也不薄，只是他刚愎自用，不听劝谏，反喜听谗言。遇事不顺，便苛责属下。我这里一肚子好计谋，全成了废柴。”
“哈哈，项王量小寡恩，一贯如此。兄此次从楚营来，可还顺利？”
“逃离楚营，倒无惊险。只是渡河时，险些丢了性命。”
刘邦一惊：“怎么说？”
陈平便细述道：“臣昨日乘舟渡河，不想那艄公数人，看我衣冠楚楚，疑心我腰间藏有宝货，欲在中流将我谋害。我见彼等神色不对，便脱去衣袍，裸身助他撑船。彼等水贼见我腰间空空，除男人胯下那‘宝货’而外，一无所有，遂收起贼心，臣方得安然渡河。既渡河，臣连那袍子也不敢要了，狼狈逃来汉营……”
刘邦忍不住哈哈大笑：“大丈夫，此事不为耻。兄之机敏，正与寡人相同！”寒暄既毕，便又促膝向前，低声道，“寡人要听你谈正事，有何言相告？”
陈平敛容道：“汉王今来此地，距彭城仅有咫尺之遥，其间无一屏障，何以大军逡巡于此，半月不进？”
刘邦捋须思谋片刻，方答道：“唯虑孤军不可深入。待稍后，即与诸侯联兵而进。”
陈平便从怀中摸出一卷绢帛秘图来，交予刘邦道：“此乃我离楚营之后，凭记忆所绘。彭城一带山川形势、驻军防务，尽在此图中，大王可一览。楚军十万，倾国伐齐，此良机千载难逢，大王还犹豫甚么？”
“陈兄高明，然我今出函谷关，连收三王，项王能不警觉乎？如回军击我，将何如？”
“项王行事，从来不留余地。若他防备陛下，便不会贸然伐齐；今既伐齐，必心无他顾。闻大王东出，他至多遣一支别军来阻吓，岂能尽数班师呢？”
刘邦便打开秘图来看，看了片刻，忽而拍案叫绝道：“陈平兄，你果然是秀外慧中。此图，你今晚就好好与寡人讲解一番。”
陈平稍有迟疑，而后叩首一拜，慨然道：“臣毅然投汉，只为能一展生平之志。”
“这个……兄在楚营，项王给你个甚么官儿做？”
“都尉。”
“那么好，寡人今亦封你为都尉。一来，典护军，掌将校任免与调遣；二来，做我亲随，换下周緤，由你来做我的骖乘，以备随时顾问。”
陈平忙伏地谢恩。
刘邦便一挥手，教他不必客气：“魏无知说你有经纬之才，果不其然。今夜，寡人便与你定下攻彭城大计。”说罢，便朝帐外唤道，“随何，寡人今夜不睡了，你自去歇息吧。”
这一夜，两人谈到时近平旦，陈平方告退。刘邦将他送至帐外，大笑道：“我汉家，今日有两位出谋划策之士了，且都美貌如妇人，此岂非天意乎？”
刘邦定下了取彭城大计，兴奋异常，天明后亦不歇息，立即写了手谕，教随何送至太尉幕府，着令将陈平的任命向各军下达。
晨操过后，一众将军看到任命状，不禁大哗，皆有不服之心。周勃对众人道：“陈平何人？楚之逃卒也，大王何以抬举若此？未知本领高下，便与之共乘一车，还要监护我辈老将，天下哪有这等道理？”
众将也是一派愤恨之色，纷纷攘臂不服。
到午时，随何有事去周勃营中，听到众将七嘴八舌，群情汹汹，连忙回来向汉王禀报。
刘邦闻报，只是一笑：“沛县旧人，迄今仍一无长进！寡人当初，险些放跑了一个韩信，今日便绝不再错失陈平。”自此，全不理会军中议论，对陈平愈加优厚，还赏了他一些金钱，充作日用。
陈平就任之后，即协助刘邦整军。所有部署皆代为处置，命令甚严。几日下来，军中闻陈平之名，都觉悚然。
见陈平地位岿然不动，便有人开始趋奉，而沛县诸人则更加不服。如此过了些时日，众将实在耐不住，便推了周勃、灌婴去向刘邦进言。
这日，刘邦正在阅读陈馀来信，忽见二将闯进帐来，不觉诧异。
只听周勃怒气冲冲道：“陈平虽美如冠玉，然肚里有何货物，实不可知。臣等闻他昔日居家，曾乱伦盗嫂……”
刘邦愕然：“甚么盗嫂？”
灌婴插言道：“即是与嫂子胡来。”
“哦，果真？这又如何？”
“此人诡诈多变，实难从一而终。昔日事魏王咎，为人所不容，于是逃亡归楚；归楚后又不称意，于是归汉。今大王赐他如此高官，令掌护军，无乃太过抬举乎？臣闻陈平举荐诸将，出贿金多者，可得好官职；出贿金少者，便无好差。陈平若此，岂非一副小人嘴脸？臣看陈平，乃反复无常之徒也，愿大王详察，勿为奸宄所惑。”
刘邦听了，不觉有所触动，便挥手道：“此事寡人已知，待详察后再议，你们下去吧。”
二将走后，刘邦便叫了魏无知来，劈头盖脸责问道：“你举荐陈平，人却道陈平盗嫂纳贿，可有乎？”
魏无知倒也不慌，只镇定答道：“盗嫂一事，所谓缘何，臣实不知。臣与陈平，无事不谈，他家事臣亦尽知。陈平少丧父母，与兄嫂同居，其兄见他好学，便独力躬耕，任陈平四处游学。其嫂不忿，甚忌陈平。有人曾谓陈平：‘你家贫，食的甚么竟如此肥美？’其嫂便恨恨道：‘所食无非糠麸耳。有此小叔，还不如无！’其兄闻言大怒，遂休掉了那妇人。所谓盗嫂，不知何出，只怕是千古奇冤了。”
刘邦便抚膝笑道：“原来如此。且夫……嫂便不可盗吗？那纳贿之事怎讲？”
魏无知答：“确有此事。”
刘邦便有了怒意：“那么，你说他是贤人，又是何意？”
“臣之所言，乃陈平之才能；而陛下所问，乃其人之德行也。即便他守信有如古之尾生、贤德有如古之孝己，然却不晓争战胜负之术，陛下要他又有何用？今楚汉相争，臣举荐的是奇谋之士，足以利国家而已。至于盗嫂、纳贿，又有何妨呢？”
刘邦沉吟半晌，才道：“你说的有道理，然细节不堪，大节还可信乎？”
“臣闻陈平少时，恰逢乡里社日[48]，乡人推他主宰分肉，所分斤两甚为公平，父老皆称善。陈平便道：‘嗟乎！倘若我陈平来宰天下，亦如这分肉一般！’以臣观之，此即为大节。”
“竟有这等事？好，你先退下，待我当面问他。”
待魏无知退下，刘邦思来想去，仍觉此事不甚妥当。前日一高兴，赏了陈平高位，然一旦所托非人，若半途叛汉而去，岂非要贻笑众人？于是即唤了随何，两人都着便服，骑马去了陈平大帐。
走近陈平军帐，猛见门口卫卒面熟，刘邦急忙下马仔细打量，心里便奇：“此人为何如此酷似张耳？”然心下却明白，张耳此时正远在赵国，辅佐赵王歇掌国，不可能来汉营为陈平执戟。
饶是如此，刘邦还是情不自禁朝那卫卒一躬，险些就要动问“张兄久违了”。那卫卒见汉王如此客气，竟然手足无措，慌忙伏地还礼。
那军帐中，陈平正与两名校尉商谈，见刘邦突然进帐，两校尉都神色慌张，连忙退下了。陈平便起身，恭请汉王入座。
刘邦也不客气，坐在陈平案前，看看帐内陈设，果然有不少豪奢之物。又随手翻了翻案上书籍，见都是《老子》《管子》之类的黄老之书，心下便暗道：“这个书生，倒不迂腐。”
陈平望见刘邦神色似略有不豫，心里也猜中了七七八八，于是叩拜道：“陛下莅临敝处，必有指教，臣洗耳恭听。”
刘邦想想，便直截了当道：“寡人今来见都尉，是有一事不明，特来请教。先生早年事魏，有始无终；后事楚，又叛离而去；今又从我，可耐得几日？有信用者，能如此三心二意吗？”
陈平闻此言不善，便知有人在刘邦面前进了谗言。此类事，他平生所遇甚多，便也不恼，只心平气和辩解道：“臣早前事魏王咎，魏王不听臣言，故而离去，转事项王。哪知项王更不信任高士，所用之人，非项氏一族，便是妻兄妻弟，有如开夫妻店一般，哪里有治天下的气象？臣在楚营，便闻大王能用人，故而来归大王。臣已向大王讲明，项王昔日所赐黄金，臣已全数奉还，渡黄河而来，又险遭水贼劫掠，系裸身入汉，不受贿金，今又何以为生呢？”
刘邦闻言，面色便稍缓，但仍摇头道：“图大事者，贪财又有何用？”
“臣正是为大事而来，故而不拘小节。臣之谋划，如有可采用者，大王便可用之；如无可用者，大王近日给臣的赏金，都分文未动，可原数封还官库，臣只乞求退居林下，优游卒岁好了。”
刘邦一下便怔住，心里将陈平的话掂了一掂，忙摆手道：“先生高义，非村俗者可及，算了，勿与他人赌气了。近日寡人只忙于军务，忘了先生实已一贫如洗。此事寡人且记下，今后兄之吃喝用度，便可无虑了。”
陈平一笑：“众口铄金，人皆不可免。臣陈平，生来就是箭靶，无端被谗。做事或直行，或诡道，总听不到人家一句好言语，日久倒也惯了。”
刘邦便大感尴尬，忙扯住陈平衣袖道：“先生万勿萌生退意，与项王争高下，正有赖于君。我沛县旧部所言，乃妇人之心也。彼等只配为寡人牵马执鞭，何如先生之高致？寡人已知错了，先生可宽恕乎？”
陈平慌忙下拜道：“不敢，不敢。”
刘邦便一指案上书籍道：“先生所喜黄老之言，正与寡人相同。同气相求者，天地间亦难寻一二，小事便不用计较了。”
陈平连连叩首道：“谢大王知遇之恩。”
刘邦告辞走到帐外，又见那卫卒，便问陈平：“你这左右，怎的如此貌似张耳？”
陈平掩口笑道：“前日巡查各营，见此卒相貌酷肖常山，几不辨真假，便收来做亲随。每日恍似常山为微臣执戟，不亦有趣乎？”
刘邦遂大笑：“你这书生，就是好强。可记得老子曰：‘强梁者不得其死’？”
陈平辩道：“臣亦闻老子言，‘强大处下，柔弱处上’。故有此安排。”
刘邦叱了一声：“鬼才！”便上马而去。
从陈平大帐回来，刘邦心中便已有数，即命随何速拟任命状，加陈平为护军中尉，掌考核全军功过赏罚，另有厚赐一笔，亦不在话下。
众将见了陈平新的任命下来，都似兜头被浇了一瓢凉水。心下便叫苦：每进一言，陈平便加官一级，如此下去，还了得吗？于是，皆不敢再言。
刘邦受陈平鼓动，心有所动，便起了直捣彭城之念。只怕错失了良机，天下就再难属刘。然自思军兴以来，尚未与项王交过锋，胜负实难预料。踌躇之间，便召张良来询问。
张良应召来到帐中，听了刘邦的一番谋划，又俯身在陈平所绘的秘图上看了半晌，方道：“臣虽略知天下大势，然全从强弱之势上分辨，军旅之事则一窍不通，此事恐还须详询韩信。”
刘邦便笑道：“子房[49]兄，昔日为我谋烧栈道之计、离间楚与齐赵之计，都何其精妙！今日如何便胆小起来？”
张良便答：“《周易》曰，遇敌，或鼓或罢，最可忧的是位不当也。大王之德，令天下归服，故而进兵以来，所向披靡。现正值彭城空虚，统天下之兵击彭城，看来并无不当。然楚国大军在齐，一旦回攻，我将如何应付？”
“子房兄所虑，唯此一节吗？”
“然也。”
“我兵多，他兵寡，有何忧之？”
“强势非为兵多之故。楚乃善战之兵，我乃杂凑之兵，不应以数目多少而论强弱。”
“我以有道伐无道，岂能言弱？”
“兵家较量，唯在谋略。有道而无谋，也不免大败亏输。想那春秋之时，宋襄公乃无道乎？”
见张良固执己见，刘邦无奈，只得叹一声道：“那好，兄且歇息，待我面询韩信再说。”
送走张良后，刘邦便命随何去唤韩信来见。待韩信一进大帐，刘邦便拉住他衣襟，邀其坐下，拱手道：“出关以来，无坚不克，直教寡人喜出望外。大将军用兵，真乃天下无双。”
韩信忙客气道：“此乃势也，微臣不敢掠美。关中形胜，居天下之高处；大王吊民伐罪，亦居道义之高处。居此高位之势，滚滚而下，何人能当之？”
“诚然！说得好！我军既蓄势已久，可否于今日破袭彭城，一举拔除那项王老巢？”
韩信闻言便不语，也似那张良一般，将案头那幅秘图看了又看，半晌才道：“战，危事也，不可不察其危。孙子曾以水上投漂石为喻，言石漂水上，是为借势；然漂石之力亦有尽时。我军一鼓作气，连下河东、河南、河内这‘三河’，势已达于鼎盛。不若休兵一年，待齐楚相争、两败俱伤之后，再兴兵伐楚为好。”
“哈哈，将军如何也胆小起来？今我已降服关内外六王，所收兵马，连寡人都不知究竟有多少，总有四十万之众吧，怎能言势将尽呢？往昔在汉中，我汉家兵马仅四万有余，将军便力劝我东征；今日胆量，如何反不如弱小之时了？”
“蕞尔三秦，焉能与项王相比？项王勇猛，纵横天下，我军从未与之一战，不得不慎。昔年我在楚营，深知其彪悍。今汉军扩充甚猛，人马杂乱，尚待操练年余，或可能与楚军相持。汉家之生死，皆系于与楚一战，大王请慎思而行。”
刘邦见韩信有所退缩，胸中反而起了莫大雄心，睨了韩信一眼道：“将军莫非担心不敌项王，会坏了你一世英名？若畏惧楚军强盛，寡人还可召陈馀相助，以赵、代之兵南下击楚。那楚军本就陷于齐地，难以脱身，纵是分兵来救彭城，又焉能以一当十？”
“大王，今燕赵梁齐，皆与楚为敌；我何不蛰伏年余，坐看他成败？”
“将军目光短浅了！一旦楚军灭齐，必声势大盛，彼时他再掉头来击我，我倒是骑虎难下了，不若趁他无暇西顾，便一举堕灭彭城。彭城乃楚之根本，他根本一失，则大势去矣！”
见刘邦攻彭城之意已决，韩信便不再言语，只是微微摇头。
刘邦卷起秘图，笑道：“胆小不得做将军，你这将军，倒是如何做的？今吾意已决，日内即赴洛阳，彼处地广物丰，极利大军云集。待人马聚齐，便克期出征。将军若有疑虑，可领别军一支，在洛阳为我应援。记得昔日在汉中，将军曾言寡人将兵之才，不过十万而已。明日寡人就要将兵四十万，为将军前驱，踏破那彭城给你看！”
韩信慌忙伏地谢罪：“微臣戏言，不可当真。”
刘邦便向韩信一伸手：“把你那柄汉王剑交还寡人吧，有此物护佑，有何敌不能克？”
韩信忙解下汉王剑呈上，又道：“大王，须防项王突然回军。”
刘邦便哂笑：“方才张良也有此言，君子本应无畏，如何都胆小如兔了？将军请放心，陪着你用兵数月，寡人看也看会了，自会小心。”
旬日之后，刘邦便下了号令，汉军从渡口平阴津，南渡黄河，抵近中原重镇洛阳。早已归汉的河南王申阳，带领群臣与地方父老，郊迎三十里，焚香跪拜。汉王车辇在此处停下，刘邦下得车来，与申阳寒暄了几句。见早前归降了申阳的陆贾，竟也在出迎队列中，不禁就大笑：“陆贾兄！国之辩士，不想居然被别人说服了。然江河万里，终要归海呀。今后，兄便随我左右，可不要再跑了！”
陆贾满面羞愧，伏地谢罪不止。
刘邦便令申阳君臣骑马，随在车驾行列之后，浩浩荡荡向洛阳城进发。
洛阳曾为秦三川郡的郡城，当年沛公军西征，即是在此城下，击杀了李斯之子李由。而今重返故地，刘邦便觉有一股豪气冲天。
此刻刘邦身着紫袍，头戴天平冠，按剑而立。他身边，骖乘陈平一袭白袍，执戟肃立，有如玉树临风。道旁洛阳百姓，早熟知沛公大名，今望见刘邦车驾如此堂皇，都惊为天人，纷纷跪于道旁，山呼万岁。
刘邦洋洋得意地对陈平道：“当年秦王出关灭六国，也不过如此吧？”
陈平笑答：“大王明日，还将受彭城百姓欢呼，那才是得意！”
“先生在楚营，可见过如此场面？”
“托大王之福，寒门如我，今生能如此，实有转世再生之感。”
“咄！寡人不要听这些马屁话。今我军开进洛阳，如箭在弦上，即日便要直下彭城，再无止步的余地了。然寡人日前征询张良、韩信之意，两人却都暧昧不明，实教人不放心呀。”
“大王勿虑，两位所忧，无非是怕楚军回击，难以抵挡。人都道彭城乃四战之地，无险可守，其实不然。项王定都彭城，必经高人指点，绝非小儿见识。臣看那彭城，三面环山，独有西面为一马平川。我军他日就是从西面攻入。他项王如欲从齐地反扑，则彭城三面之山，皆为屏障。”
“哦？此一节，寡人还真是未曾想到。”
陈平便面露得意之色：“此即老子所言，‘国之利器不可以示人’。另外，彭城还有一奇：东北西三面，又皆环水，分明是以汴水、泗水为池，唯南向可通车马，何人敢言其易攻难守？”
刘邦便惊异道：“那他日如何攻得下？”
“若楚大军现下麇集彭城，则我军唯有望洋兴叹；然他却空城而去，实乃天意也！”
刘邦遂抚膝大叹：“如此，我更有何惧？”
如此一路说话，堪堪将近洛阳北门，道旁欢呼声愈加震耳，刘邦环视左右，频频挥手，忙个不亦乐乎。
忽然，前导车队停止不进，前面人声喧哗，似有人拦道滋事。陈平一惊，忙将长戟在车轼前一横，准备护卫刘邦。
此时前驱队内一名校尉，飞马来报：“前头有数十名乡老，望尘拦道，要见大王。”
刘邦这才放下心来：“原是民要见官，真吓煞人了！就唤他们来见吧。”
不一会儿，只见有三十多位本地老翁，来到刘邦车辇前，伏地跪拜，口诵恩德。
刘邦便朝那领头的一位问道：“老丈，姓甚名谁，何方人氏呀？”
那苍髯老者答道：“小人乃洛阳新城三老，敝姓董，翘盼大王日久，今率众乡老来见，乃有一言相谏。”
“原是董公三老，久仰久仰！不知父老们有何事指教，都请起来说话吧。”
众乡老便都起身，那董公便突兀问道：“大王在秦地，可曾闻义帝驾崩？”
“哦？此事当真？关山阻隔，只有风闻而已，不能坐实。”
“去年十月，义帝在郴县冷泉，被一伙无名强人所弑，遗骸弃置蒿莱，备极惨痛！大王可想过，何人恨义帝如此？长沙郡百姓皆心知肚明，纷纷传言道：乃是项王暗嘱英布，假扮强盗而为之。”
刘邦闻言，脸色就白了一白，连忙跳下车来，扶住董公道：“寡人孤陋，实不知此情，公可细细与我道来。”
“义帝宽仁，与世无争。为项王所放逐，已是沦落蛮荒了，何人还会嫌他碍眼？除项王更无他人！人言‘顺德者昌，逆德者亡’，项王弑主，为逆天之贼，天下应共讨之。不知大王率军数十万，来河南有何贵干？”
“实不相瞒，正欲与项王争个高下。”
“古人云：‘明其为贼，敌乃可服。’向日大王与项王共事义帝，君臣有序。今项王弑杀义帝，大王岂能熟视无睹？今大王来此，却师出无名，无非欲与项王争尺寸之土。你这汉军，义又何在？理又何在？名为楚汉不两立，实皆为掠地争利之帮伙，岂有高下之分？诸侯及百姓，缘何要拒项氏而迎汉家？”
一番话，说得刘邦冷汗直冒：“哦呀！如之奈何，请先生教我。”
董公道：“以老夫之见，何不令三军素服，为义帝发丧，将项王弑主一事，传檄昭告天下。老夫又曾闻‘兵出无名，事乃不成’，大王若以此之名东征，天下必将共仰之，事又何愁不成？大王之功，在此一举。将来青史之美名，堪比上古三王了。”
刘邦连连颔首道：“久不闻大雅之论，足令人汗颜！若非董公，寡人险些入了迷途。寡人便遵董公之言，即传檄天下，为义帝发丧，召天下诸侯，人无分亲疏，地无分南北，共讨叛逆，定教他项王成涸泉之鱼。”
董公便深深一拜：“山东诸国之民，曾苦秦久矣。今暴秦虽亡，复又见楚之凶顽，创伤累累，何日是个尽头？故六国百姓，皆翘首盼望有圣人出。我辈今日叩马拦道也正是为此。”
刘邦便感慨道：“闻长者一言，胜过读书三载呀！敢问老人家高寿？”
“小老儿无才，八十有二。”
“呀！看你精神还健旺，何不投军，为寡人之左右手？”
那董公便笑道：“草野匹夫，死期将至，还谈何仕进？老夫当年曾耳闻沛公事迹，感念大王在秦约法三章，为一代仁德之君，唯愿大王终成天下之主，永除秦之苛政，则万民有福了。”
刘邦心头一热，眼泪都险些流出来，忙吩咐陈平：“你安顿好这些长者，各赏白米一石、绢一匹，派员护送归家。”
陈平领命，便下车来招呼众乡老，那一干人等都纷纷拜谢，老泪纵横。
入洛阳城后，刘邦未及喘息，随即斋戒三日。三日后，便在洛阳南门外搭起了义帝灵堂。刘邦亲率百官出城，为义帝发丧致哀。
这日，数百文武官员皆免冠，袒露右臂，一身缟素，跪伏于义帝灵前，号啕大哭。三军将士皆以白布缠头，列阵致哀，一时哭得天昏地暗，引来洛阳民众观者如堵。
百官致哀毕，陈平即登上高台，高声宣读汉王告诸侯书：
天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆无道。寡人亲为发丧，兵皆缟素。悉发关中兵，收三河士，南浮江汉以下，愿从诸侯击楚之杀义帝者。
文告宣读完毕，三军又是一阵号哭，震天动地。
刘邦对董公谏言的妙处心领神会，把这哭义帝的场面尽力做足，一连举哀三日，轰动天下。其实那义帝，不过是个懵懂少年，至死都不免浑浑噩噩。但刘邦在此时，倒也想起他许多好处来：“若不是义帝命沛公军先行西征，我刘季哪里能夺得‘先入定关中’的美名？”如此一想，真也就悲从中来，越发哭得伤心了。
这场大戏演毕，不消几日，刘邦便获齐王广与彭越回函，均称愿欣然从命，与刘邦联袂击楚。唯有陈馀回函多了个枝节：请汉王立诛张耳，则赵、代两国便无二心，愿从汉王伐楚。
阅毕陈馀的回函，刘邦却是犯了难：“张耳，吾兄也，势蹙投我，杀之实为不忍。然陈馀可统赵、代两国兵马十万，拒之亦是不忍。”
思来想去，没有办法，只得召陈平前来商量。
陈平便道：“陈馀之兵，不可拒之；然张耳之义，大王亦万不能负。只得将那陈馀骗了，诓说已杀了张耳，哄他出兵就是了。”
“不见头颅传去，他陈馀怎肯相信？”
陈平将那眼珠转了两转，忽然问道：“大王可还记得臣下那名卫卒？”
“哦！”刘邦立即领悟了陈平之意，却不由沉吟起来，“这个么……”
“如今，只得舍小义而成大义了，且借那卫卒的头颅一用。”
“那兵士也是无辜，千里迢迢，从军随我到此。”
“大王，妇人之仁，万不可存。那士卒，只须厚待他家眷就是了，多给些钱财，以为安抚。”
刘邦叹了一声：“也罢！此事须你亲自操办，万勿走漏风声。我这里只教张耳兄易装别居，避一避人耳目就好。”
“大王可无虑，此事世间再无第三人知。”
“那卫卒，姓甚名谁？”
“他名唤郑勇。”
“家中可有兄弟？”
“有，其弟郑忠，也在我汉军吃粮，现为军候[50]。”
“那好，就将那郑忠拔为郎中，为我亲随，统领侍卫。”
“这……有些不妥吧。”
“有何不妥？世上人心皆同。以功名利禄笼络之，便无一个疑人。”
君臣二人谋妥后，陈平便叫来两名校尉，给那卫卒胡乱安个罪名，一刀砍下头颅，用锦函装了，遣使飞递赵国。陈馀收到这个赝品，也难辨真假，于是慨然应允出兵。
刘邦得报大喜，当即召集群臣，议定了开拔日期。议毕，便教韩信检点了所有兵马，得知竟有五十六万之多！
刘邦吓了一跳：“兵马如此之众，如何筹粮，倒成了大事。”
韩信便建言道：“可致信萧丞相，令他速从关中运粮。另，我军一入楚地，便是敌国，不必顾惜，可就地征粮，多多益善。”
刘邦觉此言有理，遂放下心来，将那出兵线路、各部配属布置妥当，这才来到河南王府，召那几位诸侯王来，通报出兵之事。
刘邦端坐上首，睥睨座中，见六位诸侯王都十分恭谨，一派低眉顺眼的模样，心中便顿感得意，拱了拱手道：“寡人讨逆公告，现已呈送各位，想必也正合各位之意。至昨日止，我已集齐兵马五十六万，大军不日将起程，不知诸君可有心与我亲征？”
那六位诸侯王归汉之后，尚寸功未建，白白享受着汉王的尊崇，心下正自不安，闻言便争相表白道：“汉王义举，乃千载未有之盛事，我辈岂能坐视？愿从汉王军前效力。”
刘邦便朗声大笑：“伐楚大业，众望所归也，岂是诸君从我？而是我从诸君也。诸位既愿不避锋镝，亲征上阵，便请河南王申阳、魏王豹、殷王司马卬各领本部人马同行。其余诸王，则在中军为我顾问，如此可好？”
诸王便都叫好。塞王司马欣拱手道：“汉王功德，堪比商汤周武，我辈欣逢盛举，可赢得百世美名。”
“哈哈，塞王，迷魂汤就无须灌了！明日出征，不比巡游，诸位须冒死奋进。寡人以为，魏王豹乃五代将种，精通兵事，统军事宜便交由魏王豹调度。诸王兵马，皆一律换上汉军旗帜，以便识别。”
诸王对此并无异议，纷纷大放豪言，颇有灭此朝食之意。正在此时，谒者随何上殿来报：“代王陈馀、赵王歇遣使从赵都城信都来，言赵、代大军十万，不待我军发动，便已越境南下击楚了，声势甚大。”
刘邦闻报，拊掌大笑：“如此再加上韩王信、齐王广，汉家麾下便是十王伐楚，项王的天下，也该倾覆了。”
这时节，正是春日晴和，刘邦命卜者算了一个吉日，即布置誓师出征。
誓师之日，刘邦披挂整齐，立于演兵场的高台之上。演兵场上，齐集了中军的四万人马，皆是汉中旧部，一路杀来，每战皆捷，士气正在盛时。
刘邦见状，踌躇满志，拔出汉王剑，指天誓道：“王于兴师，修我戈矛，与子同仇！”众军都齐声随誓，声震九霄。
誓毕，刘邦执剑对众军道：“我天下义军五十六万，今顺乎天意，讨逆伐楚。为义帝复仇。汉家立国，志在取天下、治万民，大业可否成功，就在此一战！彭城距此，路途千里，众儿郎须不避辛劳，昼夜兼程，力拔彭城，克竟全功。”
众军闻言，都血脉贲张，山呼万岁。刘邦挥一挥手，接着又道：“儿郎们随寡人一路征战，九死一生，寡人心知其苦，必不负众人。那楚地繁华，富甲天下，端的是个好地方。待破了彭城，楚宫的子女财帛，允众军任意拿取，绝无禁忌。生为大丈夫，有此一战，不亦幸乎？”
众军又是一阵攘臂欢呼，几近癫狂。誓师完毕，各营便分头忙碌起来。
四月末梢，刘邦颁下号令，命韩信领一万兵马留驻洛阳，与关中萧丞相相呼应，守牢后方。命曹参、樊哙、周勃、灌婴率部北出燕赵，与陈馀合兵一处，为北路之军；刘邦自率夏侯婴、卢绾、司马欣、董翳、司马卬、张耳、申阳、韩王信、魏王豹等，领大部联军径直东向，为中路军。另遣薛欧、王吸、王陵等一路，为南路军。三路大军克日起程，分兵合击，约好在彭城之下会齐。
出征那日，洛阳城四门大开，汉家将佐二百员、兵马数十万，从城中浩浩荡荡穿过，向东而行，脚步踏踏如山摇地动。城内万人空巷来观看，只见尘头起处，甲兵如蚁，旌旗蔽天，百姓都不禁瞠目结舌。
此时，千里之外的彭城，尚不知将有大战将至，歌舞升平一如往日。唯大将军府中，范增忧心时局，数夜未眠，常于深夜起身，独在中庭徘徊不止。
自项羽率大军赴齐地之后，范增便教彭城守将虞子期下令，向西派出探马五百里，遇警即报。春日以来，闻听汉军已攻下河内，楚之西翼至此全被剪除，范增就更觉不安，一刻也不敢松弛。
日前彭城守军又得报，说项王已派龙且、钟离眜两将军，各领五千兵马，开赴定陶、巨野两地，拱卫彭城。范增看罢军书，仰天叹道：“唉，国事何如儿戏也！”
但他仍心存侥幸，想那定陶、巨野一带，均为楚军当年鏖战之地，虎威犹在，尽人皆知。刘邦纵然搜罗了数十万虾兵蟹将，莫不成真有豹胆敢踏足楚地？于是，便将范延年唤来，嘱他轻装简从，速赴定陶一带打探。西线军情究竟如何，定要从实报回，万勿报喜不报忧。
范延年领命，便带了几名家仆，驰马向西北而去。
范增放心不下，又亲往守城大营面见虞子期，急切问道：“西北面有警，显见刘邦居心叵测。今河内已失，彭城不啻为汉军刀俎上之鱼肉，将军有何打算？”
虞子期亦是一脸焦虑，答道：“亚父当日所言，今竟然一一应验！我彭城，仅有区区老弱残兵五千余，汉军若来，如何守得住？我已快马飞报项王了，唯愿项王能从速回军。”
范增便是一顿足：“羽书飞驰，一万封也不顶用。如今齐楚战事，正相互杀得眼红，项王哪里肯退兵？”
虞子期便面露绝望：“莫不成我辈只有殉国了？”
“说甚么笑话！老夫今来，是为奉劝将军从速准备。万一汉军杀至，我百官、典籍、宫中珠玉宝货，不可丧于敌手，须护送撤往齐地大营。”
“亚父，你是说……彭城不能守了？”
“守，我辈便成涸泉之鱼。”
虞子期便凛然道：“那好，下官这就去打点，免得到时仓促无措。”
果然，数日内，便有范延年身边家仆连连来报，汉军在修武小驻之后，便转道洛阳，已集齐四五十万之众。那刘邦又会同诸侯，公告天下，为义帝发丧三日。
“天将堕矣！”范增心中哀鸣，便急忙收拾好了行囊，又将家眷打发回乡去隐匿了。
这日黄昏，又有家仆飞马来报：汉军五十六万，从西北倾巢而来，连破煮枣、外黄两城。因煮枣军民顽抗不降，汉军樊哙所部破城后，尽屠全城。刘邦领军进至外黄，收留了彭越军三万人，对彭城已成泰山压顶之势。
范增再也坐不住，连忙打马驰往城中大营，滚下马鞍，不待通报便闯入，拽住虞子期衣袖，急问道：“煮枣、外黄已失，将军可知？”
虞子期正在帐中急得团团乱转，见范增来，忙出示军书一封，慌张道：“适才得龙且将军流星急报，定陶前日已被曹参、夏侯婴攻破，这可如何是好？”
范增闻言大惊，竟一下颓然倒地。虞子期慌忙来扶，又急唤兵卒端上热水来，给范增灌下。
舒缓少顷，范增脸上渐渐有了血色，想起刚才在路上，见彭城的街衢之上，勾栏瓦舍，仍是游人如织，全不知将有大祸降临，不觉就心痛：“数年基业，将毁于一旦了。”
虞子期便安慰道：“亚父莫慌！龙且与项佗两位将军，已奔回彭城，正在半途中，巨野亦尚有钟离眜将军死守。”
范增缓缓摇头道：“无济于事了……”
虞子期扶范增坐好，两人便在灯下商量应急之策。忽见卫卒前来通报：“亚父家老范延年求见。”
范增见范延年竟然寻至此地，便心知不妙，急唤召入。只见那范延年蓬头散发、满身血污泥渍，踉跄撞进帐中，叩首便道：“小的遵命前去打探军情，亲见那汉军铺天盖地而来。大军过处，遍野稼穑，顿成烂泥！数日之前定陶城破，前日，巨野亦失。汉陇西都尉郦商大军杀入，小人于巨野城破时逃出，钟离眜将军被乱军裹挟，去向不明。”
范增听了，微微苦笑，反倒是镇定了下来，问虞子期：“将军身边亲兵，得力者能有几何？”
“五百有余，尚能一战。吾可与此城共存亡！”
“唉，事已至此，死有何益！请将军速去宫内，接虞姬出来，切勿惊动他人，免得众人闻讯慌乱，人马杂沓，到时反而逃不出去了。老夫家眷尽已遣散，死生只我一人，别无牵挂。我是劝将军莫失了虞姬，到时如何向项王交代？”
虞子期不由满心悲愤，应道：“下官领命，这就去办。亚父，你也不必回府了，暂且栖身营中，万一有不测，也好与下官一同退走。”
次日凌晨，龙且、项佗率两千败军，从定陶狂奔五百里，进入彭城。市井百姓，这才知大事不好，霎时就乱将起来，商铺关门歇业，居民亦络绎逃难。
龙且为楚军第一猛将，他一入城，虞子期便将守城要职让与他。龙且便集合了残部与城内各军，看看约有七千人。如此兵力，堪当何用？且城内守军，多半是只配烧饭、养马的老弱。龙且便摇头叹息，只得打起精神来，布置防御。
那彭城百姓，原以为西楚开国，定带来万世太平，哪知才及一年，灭顶之灾将至，顿觉惶惶不安，一日之间，逃散甚多。龙且见民心如此，怕动摇军心，便下令关了四门，命城内各里正，将那坊间丁壮尽数搜罗，驱赶上城，以作困兽之斗。
时交五月立夏，刘邦大军陆续开到砀郡、萧县一带，逼近了彭城。汉军过处，难以分清队列，只见四处旌旗蔽天，兵戈如林，看得楚民无不心头震恐。
这五十余万人马，互为应援，声势甚壮，个个都想抢入彭城发横财。渡汴水时，三军争渡，各不相让。若偶有一军士落水，部伍中便大声喧哗，毫无忌惮，将佐竟不能禁制。
待渡过汴水，不等号令发下，众军便争先趋进，将那彭城团团围住，蚁聚般向城头攀爬。堂堂楚都，如今竟如羔羊入了狼群一般，怎能招架得住？任龙且在城头往来奔突，呼喝指挥，亦是于事无补。
汉军杀声震天，势如狂潮一浪浪卷来，鼓噪了不到一日，便将彭城西门、南门相继攻破。龙且彼时正在北城，望见西门“楚”字大旗被砍落，不由长叹一声，便骑马从走马道疾奔下来，直趋城中大营。
在辕门，恰遇见虞子期同虞姬、范增骑马奔出。几人稍事商议，便带了五百亲兵，直奔东门。趁攻城汉军不及防备，打开城门，杀开一条血路，冲了出去。奔至泗水之滨，幸得亭长早已有备，征集了数条民船听候急用。数人便与众兵卒上了船，仓皇渡河而去。
范增立于船头，回望烟火四起的彭城，一时竟悲不自胜：“天意乎？天意乎……”
正值范增一行向北狂逃之际，有一支长龙似的马军，衔枚掩旗，从官道上相向而来。
原来，汉军攻陷定陶之后，项羽便在城阳附近大营接到急报。看罢龙且飞传来的羽书，项羽勃然大怒，一掌拍下去，险些将几案砸断：“刘邦老儿，欺人太甚！”
案上膏油灯被这一掌打翻，帐内顿时一片漆黑。适逢桓楚在侧，连忙重新将灯点燃，只见项羽僵倚座中，目眦欲裂，只是按剑不语。周殷、项伯、项庄等人闻讯赶来，见项王这般狂怒模样，皆不敢作声，只呆呆侍立帐中。
项羽心头，正自倒海翻江：那诸侯作乱，倒也罢了。想不到小人胃口竟如此之大，倒要来吞天了！当年所谓的十八诸侯，谁家不是拜我所赐，才捞得个诸侯王做？如今刘邦檄文一出，竟有十王一齐打出反楚旗帜！老贼背盟犯境，拿下定陶，显见得就是志在彭城，越发猖獗得没有边了。
最可恼恨的是，若以堂堂正正之阵，一万个刘邦也无胆量与他项羽对垒。可那老儿，却偏偏选了田横倡乱的当口攻入楚境，正是要趁火打劫。
往日亚父对此已有预料，但项羽彼时只想，那沛县村夫何来此胆？因此不以为意。如今五十余万汉军齐入楚境，铁蹄惊破好梦，分明是西楚之奇耻大辱！
想到此，项羽髭髯皆张，霍然起身，低吼了一句：“刘邦老儿，不断你脖颈，我誓不为人。”
这一声虎啸似的怒吼，直惊得众人肝胆欲裂。季布、桓楚、项庄等将领，连忙跪下请战。项羽只是举手示意众人静默，又思忖了半晌，才喝了一声：“抬我长槊[51]来！”
卫卒们连忙抬来长槊，又七手八脚为项羽披挂整齐。项羽这才环顾了一眼众人，下令道：“只须季布、丁公随我，发军中精骑三万，衔枚掩旗，即刻起程。”
桓楚便跃起道：“末将亦愿往。”
“你等只在这里专心攻打，不可松懈。”
项伯放心不下，便道：“定陶既失，我军退路便已断。今西面煮枣已失，东面邹鲁、瑕丘，都有樊哙所部出没。今大王率区区三万人，将欲何往？”
项羽便有一腔无名怒火上涌，斥道：“住口！我欲何往，无须尔等操心，只要多学些亚父的聪明便好！”说罢持了长槊，迈出帐门，翻身跨上了乌骓马。
不多时之后，这一支马军就奔出营门，不见旗帜，不闻人声，只闻马蹄急骤，颇有一股诡异之气。
那彭城距城阳并不远，马军两日便可到，但汉军已将退路遮断。项羽便率军向东，避开了南面定陶的汉军，取道鲁县，从杂乱无章的汉军中，寻路穿插而过。半路正遇钟离眜被郦商杀败，逃遁于途，便收作一处，继续前行。过鲁县之后，这支奇兵，才又悄无声息地折向南方，奔胡陵而去。
如此狂奔旬日，所过之处，正是楚国北部疆域。这一带，被那樊哙领别军一支，搅得天翻地覆。路上逃难的人众，不绝如缕。项羽路过的胡陵，恰是刘邦家乡丰邑附近。日出后不久，马军前队忽然一片喧腾，原来是恰好捉住了逃难的刘邦家眷十数人。
项羽得报，在马背上仰天大笑：“贼子，这便是你的报应。”便命人速带上来审问。
那刘太公，眼下一个儿子虽贵为汉王，但并无分文送回家中，即是片纸只字也未见到一个。太公一家身处楚地，只得掩门闭户，但求无祸。近几日兵荒马乱，乡里富户纷纷逃亡，那舍人审食其，亦带着刘氏全家老小避乱在外，不想正被楚军截住。家眷中一男一女两个孩儿，被乱兵一冲，早不知去向了。
刘太公与吕雉被拉到项羽面前，项羽便喝问太公：“你子刘邦，受寡人恩惠，得封汉王。那老匹夫不安分守己，反而侵夺关中，攻入楚境，大逆无道至极。犯了此罪，当诛九族，你还有何话可说？容你等再活几日，待我捉到刘邦，当一并烹了，教你父子骨肉不分！”
那刘太公哪里见过这等场面，早吓得汗流浃背，伏地请罪道：“竖子无知，老翁我亦管教不得呀。”
项羽哂笑一声：“蠢材。”便教军士将刘太公等收押于后队，待日后处置。
又走了不到半日，迎面便遇见范增、虞子期一行，狼狈逃来。虞子期慌忙下马禀道：“汉军已破彭城，我等兵弱，实无力守住。”
虞姬、范增等也下马相见。虞姬再也把持不住，竟放声大哭。
项羽心如刀绞，叹道：“悔不该未从亚父所谏，遭此暗算，天下人皆耻笑我矣！”
龙且便伏地请罪道：“臣实无能，唯乞一死。”
项羽便问：“只见你等几个逃出，宫中如何？”
“宫中宝货美女，尽被掳去矣。”
“哇——”项羽气得险些坠下马来，以手抚膺半晌，才缓过一口气来，吩咐道，“路上险恶，你等不必逃了，都随后队走吧。龙且将军请随我来。”说罢便大喝一声，催军急进。
全队又疾驰了一日一夜，到次日晨，丑末寅初，三星已斜，堪堪将要抵近彭城了。钟离眜策马追上项羽，不无担心地问：“城下必是汉军云集，我军将如何扑城？”
项羽头也不回道：“绕过彭城，全队随我走！”说着将马头一拨，便率队往彭城之西的萧县斜插过去。
这一队骑兵，绵延约有十里之长，在处处是汉军的楚地穿插，竟然畅行无阻。楚民路遇此奇兵，不见有旗帜亮出，只道是诸侯军侵掠过境，都远远避开。虽有汉军游哨也曾远远望见，但谁个能想到，楚军竟能自五百里外从天而降？
待大队到得萧县地面，天还未亮，只见前面有九营汉军驻扎。看军帐数目，约有十万人之多，显是在此守护彭城至洛阳通道的。
在汉军看来，楚军威胁，只应来自北面，此地安顿九营，不过是一着闲棋。因此个个都放心大睡，连岗哨也未设一个，营中唯有更灯高挂，似半睡不醒模样。
项羽便将手一摆，传令下去：“都不许喧嚷，全队悄悄围拢过去，只管砍杀。”
龙且大惑不解：“大王，如何跑到这里来攻？”
项羽冷笑一声道：“刘邦他做梦也难料，寡人将从西面来攻。先灭他九营，再扑彭城。”
候了片刻，待全队陆续抵达，项羽便打了个响亮呼哨。哨声蓦地刺破静夜，骑士们闻声，便一抖马缰，疾风骤雨般卷向了汉营。
那汉军在帐中被惊醒，只闻马蹄如潮而至，随即就有长矛苇丛般纷纷刺来，顿时惊得一片哀号。
楚军三万骑士，心怀失地之恨，驰驱了两夜一日，都恨不能将汉军一口吞下。此时顿如开闸之水，无可阻拦。黑暗中并无一声呐喊，只拣着那徒步奔跑的，闷声尽情砍杀。九营顷刻间便成鬼域，处处可闻剑戟声与汉军的哀鸣。
不费一个时辰，十万汉军几被杀尽，在梦中便做了鬼魂的，不知凡几。偶有侥幸脱逃的，都四散而去。
此时天已熹微，满眼可见汉营狼藉一片，全不成样子。龙且来回杀了几趟，不由精神大振，对项羽道：“如何，这就去取彭城？”
项羽这才稍解心头之恨，长出一口气道：“辱我者，当死如鸡狗。”当下便将长槊一挥，高声喝令，“儿郎们，亮出旗帜，与我去取彭城。”
众骑士遂猛发一声雷吼，潮水般向彭城扑去。
此时刘邦正在楚王宫中，拥着宫中两个姬妾，在卧榻之上宿醉未醒。
初进城之日，汉军上下皆欣喜若狂。就连抱定灭楚之志的刘邦，也恍似在梦寐之中：这大胜，来得太容易了！未过旬日，就连破龙且、钟离眛两军。原想在彭城之下必有一场恶战，却不料守军半日之内便做鸟兽散。所谓西楚雄霸，也不过尔尔。
破城之日，众军拥进楚宫哄抢财货。陈平大急，忙奏请刘邦：“请大王尽速下令弹压，否则怎么得了？”
刘邦只挥挥袖道：“军士所图，不过这些金银财宝，就随他们去吧。”而后想想，陈平所谏也有道理，便唤来曹参，吩咐道，“萧丞相不在，三军全无规矩。楚宫中财宝，如此乱抢也是不好。着你亲领中军一部，将那财宝打理清楚，分发各部，不可有所偏私。众军随我征战，都不要亏待了。”
曹参问道：“大王总要留一些才好。”
“你斟酌办吧。”
“宫中那些女子、涓人，该如何处置？”
“这个么……统统都给寡人留下。”
曹参领命而去，拣那奇珍异宝留下给汉王，其余楚宫财物，只一夜工夫，便被搬运一空。有那抢不到宫中财物的兵卒，便沿街拣了大户哄抢，一时闹得天翻地覆。
次日陈平又奏报，有士卒劫掠民财。刘邦只得下令：众军掠财，楚之达官贵人不论，然不得骚扰平民富户。又令各部解散休沐，任由开怀痛饮，只须不上街劫掠便好。
刘邦与一干重臣住进楚宫，日日置酒高会，将那楚都名士也都邀进宫来，一同欢会。城中有一位名儒叔孙通，曾为秦朝文学博士，在始皇面前当过差，秦末在薛城投了项梁。今见刘邦率军浩荡而来，如王师入城，便领弟子百余人前来投汉。刘邦见之大喜，当即拜为博士，收在军中。
樊哙此时亦在彭城之北连连得手，率别军一支横扫楚境，将那楚军完全隔在了齐国。攻下薛城后，樊哙便派了中郎将王恬启、缯贺，飞赴彭城报捷。刘邦得报，更是大喜。
王恬启禀道：“日前攻煮枣，城内兵民抵死守城，我军伤亡甚重，樊将军一怒，城破后，便将煮枣屠了城。樊将军特遣末将向大王请罪。”
刘邦便笑骂：“这个无脑的屠夫！不过，屠就屠了吧，下不为例。”
“谢大王开恩，我等这就返回去复命。”
刘邦望望王恬启，笑道：“小舅呀，你二位不必那么辛苦。北方今已肃清，便无须返回了，就留在彭城，为寡人护驾吧。”
这日，正在酒酣耳热之时，刘邦忽然想起，便对陈平道：“前日进兵途中，张良随韩王信去了陈留，踏勘新都。今寡人身边谋士，何其少也！那郦食其、陆贾不亦随军来了吗，怎的不见？”
夏侯婴禀道：“两人自洛阳出兵之时，就一直在我处。昨日曹参那里，送了几车楚宫典籍过来，两人漏夜清点，顾不得来吃酒了。”
“赶快请来，寡人与两位夫子有要事相商。”
不多一会儿，夏侯婴便将两人带到。刘邦笑对郦食其道：“如此盛会，岂能少了你这‘高阳酒徒’？”
郦食其谢道：“臣高阳贱人，老而无用，耻在闾里充任监门吏，做守门犬。蒙大王恩典，贵为国士，已怡然知足矣。今楚宫典籍，堆积如山。天下不久即将归汉，此即为治国宝典。昨日至今，臣与陆生忙于整理，无暇他顾。”
“儒生就是不知轻重！这等事情，他日再忙也不迟。两位赶快入座，寡人有事要请教。”
刘邦又唤来陈平，与三人共饮了一回，便道：“出兵之日，张良、韩信都曾劝寡人，要防项王从齐地回军。今日我身边，唯有尔等三位乃国之谋士，唤你们来，须为寡人出谋划策。”
陈平便道：“出兵之日，哪里会想到彭城旬日便克？故而张良、韩信有此虑，也不为怪。如今项王深陷齐地，彭城一失，其军心必然瓦解。他若奔回，则我军以逸待劳，可一举歼之。”
郦食其不以为然，反驳道：“陈中尉将此事想得容易了。楚军精锐，分毫未损，若他全军南下，我军须得打起十二分精神来应付。”
陆贾则献计道：“瀔水、泗水环抱彭城之北，乃天然屏障也，若遣重兵置于沿岸，则可拒楚军于两水之北。”
陈平便笑道：“樊哙将军领别军三万，已尽扫邹鲁、瑕丘，昨日得报，其前锋已进至薛城，楚之全境皆易帜矣！二位大儒，可以放心了。来日我大军从彭城北上，便是楚军土崩瓦解之时，还谈何回军？”
郦食其摇头道：“来日决战，胜负尚未可知，可置之不论；然北来之敌，却不可不防！”
陆贾思忖片刻，又道：“依老夫之见，数十万军滞留城内，总是不好，不若将半数部伍置之城外，以为拱卫。若项王敢于回军，则我军可于城外与之决战。”
陈平便道：“城外城内，都是一样。依臣之见，若要做得万无一失，可在城西萧县布下十万人马，护住我粮道，则他项王纵是天神下凡，也奈何不得我。”
刘邦听了一阵儿，也理出了一个头绪来，拍案道：“就如此吧。以十万兵马驻扎萧县，以保粮道；其余大军皆大半置于城外，有警即出。”
陈平即拊掌赞道：“嚯矣！此为万全之策。”
刘邦便唤来随何，命他去向三军总领魏王豹传令，如此这般分派布置。随何从刘邦这里取了虎符，便急急去了魏王豹大营。
陆贾此时恭维道：“大王善于纳谏，远胜过项王独断；今楚汉之争，仅此便可窥胜负。”
刘邦朗声笑道：“昔日韩信看低寡人，说我只能将兵十万，今寡人将兵五十六万，且应付裕如，史上能如此者，怕也是寥寥吧？”
郦食其却摇头道：“昔商周牧野之战，纣王之兵七十万，武王之兵仅有五万，然商纣之败，就在顷刻。故兵多，不应以为恃。”
刘邦一怔，随即瞪视郦食其良久：“老儒，寡人岂是商纣乎？”
郦食其忙叩首道：“古今之理皆同，请恕臣直言。孔子曰：‘临事而惧，好谋而成。’今各军都在狂饮滥嫖，臣深以为惧。”
刘邦便忍俊不禁：“老儒，又来废话！我军旬日便攻下彭城，即便纵酒几日，又有何妨？过几日再收敛也不迟，那项王能插翅飞来吗？”
陈平忽然插言道：“在臣看来，郦生可以谋国，然不宜谋兵事也。”
“哈哈，正是此理。”刘邦说罢，便不再议，只顾招呼众人喝酒。
之后数日，楚王宫内，自然仍是夜夜明烛高烧，欢会达旦。刘邦将那随军带来的咸阳女子，全都遣散了，只将那楚宫娇娃左拥右抱，宛似置身天堂一般。
这日，正睡至平旦天光，随何突然闯进寝宫，也顾不得榻上三人都正赤身裸体，便急急唤醒刘邦：“楚军马军数万，已经踏灭萧县九营，冲向彭城来了。”
刘邦睡眼惺忪，一时回不过神来：“甚么楚军？哪里有楚军？”
“项王亲领数万骑士，东出萧县，前来扑城了。”
刘邦慌忙唤姬妾一边伺候穿衣，一边问道：“萧县？当真？那项王如何能飞来？”
再听宫墙之外，已是一片人声杂沓，大呼小叫，刘邦便知情形有异，忙教随何帮忙束好甲胄，提了剑问道：“众将何在？魏王豹何在？”
话音刚落，昨晚栖身宫内的夏侯婴、曹参、周勃、灌婴等将，都一拥而进，纷纷乱嚷道：“楚军已至，大王快走！”
“慌甚么，都昏了么！那五十六万大军何处去了？”刘邦定了定神，便吩咐道：“曹参、周勃，速去城外魏王豹大帐，助他调兵，在城外与楚军决战。灌婴率精壮骑士，护卫好郦食其、陆贾等一众文官。陈平、夏侯婴随我，这便登车出城。”
众将拥着刘邦刚出西门，便见数十万汉军刚刚披挂好，正在九里山下乱糟糟地布阵。中军大纛下，魏王豹连兜鍪都来不及戴，只声嘶力竭地对左右下令，显见得是乱了章法。刘邦冒火，正待驱车前去责备，忽听前军一片惊呼：“楚军来了！”
汉军自出关以来，所过皆望风而降，不觉便成了骄兵一支，又在彭城安逸了数日，更是斗志全丧。楚军声威，为天下所知，汉军原就有所畏惧，今仓促上阵，望见楚军赤旗卷地而来，能不魂飞胆丧？前军发了一声喊，便都一哄而散，潮水般朝着那城北旷野逃去。
前军一动，中军便不能支，跟着也向后退却，魏王豹弹压不住，反被裹挟着后退。中军大纛一退，全军皆望见，哪个不想快跑，数十万汉军顿成溃逃之势，绕过九里山往东北退去。
车驾之上，刘邦手搭遮阳一望，只见远处尘头大起，楚军马队正如火龙般倏忽而来，其势诡异，锐不可当。此时汉军正是兵不见将，将不见兵，望见楚军逼近，只顾扯开腿逃命。有那想逃回城内的，却见城内也有乱军正在逃出，只好都向城北拥去。
刘邦这才如大梦方醒，从天上跌至了地面。眼看自家的无数兵卒，倒曳戈戟，狼奔豕突，他便知：数月以来的荣耀，不过是沙上楼厦，今已崩颓了。对手项羽在巨鹿所获的无敌声威，绝非他刘季能与之相抗的。
情势危殆，再不容犹豫。刘邦只得教夏侯婴狠命策马，随众军也向城北逃去。众将各自骑马，紧紧护卫在后，只恐万一有个闪失。
楚军清晨偷营刚刚得手，士气正盛，此时又见都门外有大股汉军，便都狂怒万分，刀矛齐下，左劈右刺，直杀得几十万汉军自相践踏，丢盔弃甲。九里山下，随处可见汉军所携旗帜、军械、珠宝散落一地。
此次汉军溃退之惨象，堪称空前绝后，以至于一千多年后的《水浒传》中，仍载有歌谣云：“九里山前作战场，牧童拾得旧刀枪。”歌中所悼，便是此役。
那汉军好似逃命的羊群般，被追得魂飞魄散，忽见前头有瀔水、泗水两条大河拦路，插翅也难飞越。众军望着那滔滔河水，心知死期当至，当下便都喧哗起来。队伍略顿了一顿，后面就有楚军如狼似虎地杀到，可怜那无数汉卒，只有河边十数条船，哪里能抢渡过去？各个哭爹叫娘不及，只得冒死往河里跳。楚军见有天助，更是煞气冲天，一波又一波地迭次冲击，寒光闪处，刀剑落下，不知有多少汉军立时便身首分离。如此不过一个时辰，竟有十数万汉军被赶下了滔滔瀔水，喂了鱼鳖。殷王司马卬见颓势难挽，领部下数千与楚军作拼死之斗，不旋踵即被楚军斩杀于阵中。
余下逃得快的另一半汉军，见势头不对，皆朝西南山地奔去。残军攀过山地，逃至灵璧地面，正在庆幸总算逃出，冷不防又是一条睢水拦在前面，其水势凶猛，更甚于瀔水与泗水。众汉军一阵哀鸣，只得止住脚步，匆忙结阵自保，欲与那追来的楚军作拼死之争。
刘邦心知再战亦是无益，便唤过夏侯婴道：“你识得项王，快去阵前与他讲和。就说我军尚能一战，但情愿止戈息兵，退回关中，今生永不犯境。”
夏侯婴领命，便撇了兵器，独自驾一乘战车，来到项王大纛之前，双手举过头顶，高声喊话，要与项王讲和。
那项王听到，便拍马而出，抵近战车，以长槊逼住夏侯婴护心镜，怒目圆睁斥道：“早知如此，何必当初？鼠窃狗偷之技，只能哄得那些乡人。我楚之天下，乃一刀一枪拼得，可欺乎？可罔乎？岂是村野诈术可以掀翻的？若刘邦希求活命，须得寡人这条长槊答应。滚回去告诉那老儿，说寡人念及兄弟一场，可给他留个全尸！”
众楚军便挥剑举戟，一齐起哄，怒骂刘邦无赖。夏侯婴见无转圜余地，只得调转车辕，悻悻奔回汉阵。
项羽见汉军逃不掉了，更是如恶神附体，杀心陡涨。数月以来所受的羞辱，一齐在胸中爆发，誓要把这些庸众斩杀干净，令世人再不敢忘恩负义。遂怒喝一声，挺起长槊，便一马当先朝汉军冲去。那些楚军骑士，都奋身跟上，长戟短剑交相砍杀。楚之彪悍骑兵，成群踏入汉军阵内，有如巨象踏入禾田一般。汉军虽在绝望中拼死反击，但怎能挡得住马蹄来回踩踏，眼见得一尺一尺地被挤向河里。睢水之滨，霎时便是一片哀声震天。
项羽杀得兴起，挺槊跃马，疾呼道：“刘邦贼子何在？活擒此贼者，赏金二十镒。”楚军随即一片欢呼，冲击势头更猛。汉军诸将见绝无生路，便都作了决死的准备。曹参、周勃擦去脸上血污，拔剑在手，对众残军大喝：“背水一战，有我无敌。前进者赏金，退却者杀无赦！”残余汉军，只得结成团阵，抵死拒敌。
此时天低云暗，睢水边有萧萧风起，吹送着呐喊与剑戟铿锵之声，飘于旷野，十里之外皆清晰可闻。
厮杀了近一个时辰，汉军终于支撑不住，顷刻便崩溃，任那前面是万丈深渊，也要跳下去逃命了。经此一退，又有十数万汉军，活活被赶下了河去。睢水北岸，顿染成血海，河中尸积如山，睢水竟为之不流！
魏王豹是联军主将，早被楚军团团围住，脱身不得，魏王豹身被重创，倒在车中奄奄一息，眼见得就要陷没于阵中。残余卫卒死死护住魏王豹战车，剑戟杀伐之声，闻之令人惊心。
汉王车驾左右，众将皆被冲散，全不见一个踪影，护卫军卒仅剩千余人而已。就在一丈开外，楚军重重围了三匝，眼见得插翅难逃。刘邦被逼得几欲发狂，回头看看骖乘陈平，只见陈平脸色惨白，六神无主，手中长戟早已失落。
“吾命休矣！”刘邦哀鸣一声，持剑在手，命夏侯婴策马作最后一冲。偶一抬头，忽见霸王大纛，如同火树擎天，鲜红刺目，刘邦眼前便恍似一片血海，跟着人就踉跄了一下。陈平连忙伸手去扶住。刘邦遂重重叹了一声：“陈平兄，我等都小看了项王，今日就将这头颅交出去吧。”
陈平哀告道：“大王，切莫如此呀！”
刘邦只充耳不闻，以衣袖缓缓擦净剑上污痕，似有自刎之意。陈平见势头不对，忙拉住刘邦衣袖不放。
夏侯婴惊得连忙将车停住。此时车旁正有数将随侍，其中王恬启、陈武[52]、陈涓、缯贺、奚涓等人见状，也急忙高声劝阻。周緤更是飞步跳上战车，将刘邦死死抱住，大呼：“天可塌，大王不可死！”
正在这命悬一线之际，忽地从西北方吹来一阵大风，席天卷地，眨眼便是一片黄尘蔽日。其风之烈，甚为古怪。其所过之处，飞沙走石，墙倒屋颓，连百年老树也被摧折。楚军目不辨物，人马不能站立，阵脚便大乱，只顾自相践踏。
此风即是所谓“罡风”，从天直落，无物不摧。汉王车驾上的伞盖，喀啦一声即被折断。刘邦头戴的皮弁，也被吹上了天去。
刘邦被吹得头晕目眩，心中却一阵狂喜：“此乃天助我也！”遂急命夏侯婴驱车向西奔逃。
绝处逢生，即在此时——南北皆有河流阻拦，东面是海，活路只有向西一条。
夏侯婴本就是善御者，此时更是使出浑身解数，将车驾赶得飞也似的快，马踏乱军，一路冲撞，逆风跑出了十数里，终于突出重围。
刘邦犹自惊魂未定，回首看去，身后尚有数十骑侍卫相随。片刻之后，狂风渐消，后头又是一片尘头，有数百楚军骑士正策马追来。刘邦望望随从，便对奚涓、缯贺两将道：“你二人为寡人断后，来日必为尔等封王。”
奚涓、缯贺二将，情知此乃生死关头，都慨然领命，调转马头便向来敌杀去。陈平望望二人背影，便叹道：“二将此去，便不知死活了。”
刘邦叱道：“何时还多愁善感？夏侯兄，快逃便是！”
返身迎敌的那二将，纵然骁勇，但怎能挡得住数百楚军，车驾只跑了数里，后面又见有大队楚军追来。来者显是认准了刘邦车驾的，眨眼便有数骑冲到了前头，将车拦住。为首一将大喝：“汉王休走，项王寻你多时。”
随侍的陈武、陈涓诸将情急之下，都怒目贲张，持戟挺剑。中涓周緤、徐厉等亦不打算再活了，赤了臂膊，准备要拼命。
刘邦看去，见来将是楚营的丁公，便起了个念头——这位丁公，往日亦曾是项梁麾下，与刘邦同为僚属。刘邦此刻，便想以旧谊感化之，于是肃容敛气，深深一揖：“丁公，久不见矣。两贤何必相难哉？”
丁公乃季布之舅，由此而入楚营，不过是个寻常将佐，爵位仅为县公，乍见名震天下的汉王如此抬举，一时竟受宠若惊，只是暗喜，不知如何应对。
此时两边的军士剑戟相向，皆都静默，耳畔只闻战马的喘息声。
僵持良久，丁公才道：“今日之事，奉项王之命，臣不敢妄自违命。”
刘邦坦然道：“君若放鄙人一马，来日开疆得地，必不忘君。若君不怜我，必欲趁我孤弱而缚之，则我刘季又能作何想？当束手就缚，以成全丁公。”
那丁公看看刘邦，头上冠冕已失，发束散乱，满面尘灰，一副落拓之态，忽就起了怜悯之心。沉默片刻，便将手中长戟收住，勒马退了两步。其部下军士见此，也都收起剑戟，让开了大路。
刘邦知丁公已高抬贵手，便松了口气，又深深一揖：“丁公高谊，鄙人今世不忘，容来日再谢！”
夏侯婴闻言，驱车便走，一路狂奔，终得逃脱了楚军的追踪。行到日暮时分，后面仅有缯贺一人赶了上来，满身血污、数被创伤，泣告道奚涓已然战殁。
刘邦登时流泪道：“天不亡我，乃汉家有奚涓、缯贺也。”
残阳之下，众人互相看看，个个都面似鬼魅，忙去溪边将脸上血污洗净。想想白日的惨败景象，犹自后怕。
如此疾行了一程，堪堪已逃到了泗水郡地面，夏侯婴忽然想起，便道：“何不北上丰邑，将太公与嫂夫人顺便迎回？”
刘邦想想，不禁赧然：“唉，彭城一梦，何其速也！家翁与我四载不见，竟未及迎回。好，这便去吧。”
入夜，路过一荒村，一行人不敢贸然入村借宿，只偷拿了些稻草捆来，在那旷野中权且安歇。众军卒采来葵藿、掘来芋头，用兜鍪煮了吃，算是充了饥。随何便请刘邦、陈平等人脱下血染的战袍，教军士拿去溪边略做漂洗，又点起篝火来烘干。
刘邦倚着稻草捆，披衣而坐。眼目刚一阖上，就恍似看见楚军赤旗逼面而来，又似见水边有无数蝗虫般的尸骸，不禁悲从中来，号啕大哭：“可怜三十万儿郎，就这般去了！司马卬兄竟活活战殁，教我如何向天下交代？”
陈平便劝道：“大王休要悲伤，成败之数，乃天定。依臣看来，我军今日逃出的，应有十万之多，过几日，都会回归的。”
刘邦流泪道：“寡人大言炎炎，傲慢轻敌，妄自与项王争雄，只道是义高于天，必获完胜。岂知征战就如弈棋，劣手怎能轻胜高手？悔不该不听张良、韩信劝谏，枉送了儿郎们这许多性命。”
陈平先前也是力主取彭城的，此时亦愧悔交加：“臣有大罪。”
刘邦喟然叹道：“你哪里有罪？罪在寡人！寡人大愚，曾读《太公兵法》多遍，却忘了一句‘根深而本长’。我汉家之根，尚不深也，你我君臣，都须耐下心来。取天下，毕竟不是烹鱼呀。”
“是，臣当力戒浮华。”
“取彭城，没错；错在忘乎所以。那项王，乃古今第一勇士，岂是我倚赖兵多将广便能击败的？”
“大王所言，是为至理。”
“唉，以三十万条性命，才换来此理，无乃太过乎？”刘邦说罢，又险些泣下。
陈平大惭，只能连声叹息。
随何侍立在侧，见两人越说越沮丧，便劝道：“与楚周旋，来日方长，大王请早些歇息，有王恬启等诸将警戒，尽可放心。”
正在这时，忽有军士喊道：“有奸细！”
王恬启便霍然跃起，带着陈武、陈涓、缯贺等众将去追。周緤猛地掀翻刚煮好的一锅葵藿羹，跳将起来，与徐厉一左一右，将长戟交错护住汉王，不一会儿，军士们押着一长髯汉子来到篝火前。
刘邦抬眼看去，不由大惊：“美髯客！”忙喝退众军士，向来人施以大礼。夏侯婴在旁见了，也是一惊，连忙整衣施礼。
那美髯客也还以大礼，拜过，便笑道：“泗水畔诸英雄，今日气象大不同了。”
刘邦赧颜道：“兄长休提。愚弟鲁钝不才，致有彭城之败，到死也要愧煞人了。”
“刘兄客气了。数年来便有耳闻，知你等已成大事，鄙人唯有敬服。偶遇不利，何足道哉？”
“数年不见兄长，无日不念，不知又云游去了何方？”
“当日别了诸位，东行到了琅琊，看天海无涯，忽觉人生不能穷尽万里，漫漫长途，终有尽头处，于是便欲折回，返乡去做个荒村野老。却不想天下就乱了起来，山河阻隔，有家而不得归。待到世事稍靖，才得间道而行，欲辗转回乡。方至楚地，又逢刘兄兵至，地方上一日三惊，我亦仓促避乱，不意在此巧逢刘兄。”
刘邦便感叹：“兄还是奇崛一如往昔，在下自愧不如。”说着便抽出佩剑来，用衣袖拭了一下剑锋，“兄当年慷慨赠剑，弟时时以此锋锷自励，然终究志大才疏，初试锋芒，便一败涂地。如今，想做个田家翁而不得了。”
美髯客便仰头大笑：“兄何必颓丧，曾不闻老子言‘善建者不拔’？事有不成，必是因建树不周。那滔滔东海，也非几瓢便可舀干的。早年在泗水滨，我曾与兄大言天下事，今日只觉自家当日虚妄。兄等乃旷世豪杰，兴兵济民，匡扶天下，方为君子正途，可不要半途而废。”
刘邦连连摆手：“垄亩老吏，做不来大事了！不如跟你去躬耕林下，图个快乐。”
那美髯客便正色道：“刘兄顺天应人，已夺得半个天下了，为何还要妄自菲薄？人生一世，最难的就是成大事，即是英雄豪杰，也须有时势相称，天不予，人奈何？纵有一身屠龙术，也只能终身陷于草莽。刘兄能趁势而起，操弄天下于股掌中，遂了生平的山河之志，真是要羡煞我了。”
“哦？兄既然有如此胸怀，何不与弟等携手，共图一番大业？”
“做大事，亦须乘兴。兴尽便觉意态萧索，百事不想再为了。若数年前闻兄长邀约，我当舍命相从。然此数年之间，人世纷扰，在下我又看破了许多。暴秦虽亡，世道却全不是往日之所期，正所谓远道不可至焉。人力渺小，所求多属徒然，我还是归耕垄亩为好。”
“兄还是要弃我而去呀……”
“刘兄以仁德为本，从者如云，不缺少我这一个。”
刘邦惘然若失，叹道：“当年我辈敢于举事，缘于兄在泗水滨激励之语，今稍能驰骋于天下，不意兄却急流勇退了，可惜可惜！”
“弟以为，人间至福不是位高，而是如愿。刘兄揭纛而起，横绝天下，以草莽布衣而创万世基业，自是豪雄。弟隐没山林，遣光阴于垄亩，无负无累，亦有乐趣。道虽不同，惬意却无二致，不知比那委屈终身要强多少倍。”
“然兄不能同行，终是惘然。”
“哪里！老子曰：‘执大象，天下往。’刘兄若是执掌了天地之柄，何愁才俊之士不来归附？只是，兄今与强者争天下，须耐得缠斗，务以兄之所长，削磨他之所短，天长日久，强弱自然易势，可万万急躁不得。”
刘邦闻言，内心大起震动，拱手谢道：“兄长一言，令在下茅塞顿开。今日之辱，当是弟逞能所致，来日当低首下心，将这残局从头收拾起。”
经美髯客这番相劝，刘邦始觉稍有振作。众人围坐篝火边，披一身幽凉夜气，觉这荒野小憩，倒是别有一番意趣。
刘邦与美髯客聊起泗水亭往事，都慨叹当年是何等豪气干云。那陈平、王恬启、缯贺等在侧，听了也不禁神往。
陈平道：“闻客人数语，实获我心。列子曾曰：‘天下有常胜之道，有不常胜之道。常胜之道曰柔，不常胜之道曰强。’彭城一战，惊心动魄，在下方知大言当不得饭吃。我汉家欲胜项王，当以柔克强，从容图之，万万急不得了。”
刘邦遂大笑道：“经此一战，陈平兄也算有了难得的历练。这柔的功夫，正是陈平兄平素之所长，来日便看你如何施展了。”
看看夜已渐深，那美髯客便从容起身，向刘邦一拜：“遍地刀兵，此地亦不靖，诸位英雄还须多加小心。在下这便告辞了。今日偶遇，几如梦寐，今生恐再也无此奇缘。今日别过，愿兄等大业早成，众生也好早些享太平。”
刘邦一惊，满心惋惜，然已知美髯客禀赋异常，志不在此，纵是万般不舍，也只能起身相送。
美髯客拱手道：“各位请留步。诸兄皆经天纬地之才，其事也必成。来日青史上留名，何其壮哉！弟亦生于秦末板荡之世，且先悟于刘兄，然则一事无成，终成百代寂寂无闻之尘土。两相对比，弟不胜欣羡之。”
刘邦便有黯然之色：“兄退后一步，便是家园；我等退后一步，则是粉身碎骨，或负千秋盗贼之名，岂能与兄之洒脱相比？”
那美髯客却道：“刘兄，唯其如此，方得鱼化为龙，子孙万代亦不做凡夫！方为正途！”说罢，朝众人又是一揖，便飘然而去，隐入了夜幕中。刘邦与众人目送其远去，皆抚膺叹息，怅然良久。
次日晨起，随何悄悄潜入附近村庄，向民家索要了些热粥热饭，给众人胡乱吃了，便匆匆上路。好在楚地正值兵荒马乱，楚民见到这一小队人马，都避之唯恐不及，也无人来问。
如此连走两日，到了第三日平旦，终于回到丰邑老家。放眼看去，只见市井荒芜，城郭残败，炊烟断绝。老家中阳里，街市上竟不见一个人影。
刘邦见故里淳朴如故，一草一木都熟悉到入骨，不由便伤感起来：想那军兴四载，做了许多光宗耀祖之梦，却万没想到，今日归乡，竟是如此狼狈！
到得自家门口，刘邦下车来看，却见庭院一片死寂，几根木条将门钉死，读门板上写的告示，才知竟是被县衙封了门。所幸告示上只说“反贼眷属皆窜去”，想那老爹与妻儿，必是由审食其带着逃命去了。
正在惆怅间，夏侯婴忽道：“远处有不明之人，正探头探脑，大王还是快走吧！”
出得丰邑，一行人想到，定陶或还在汉军手中，便急匆匆向西奔去。一路之上，但见逃难百姓不绝如缕。夏侯婴眼尖，忽然发现前面的两个幼童，不正是汉王的一儿一女吗！
原来刘邦的公子刘盈、女儿鲁元[53]与家人失散后，相依为命，辗转于途，不想恰好撞见刘邦一行。夏侯婴急忙将车停下，抱了两个小儿上车。两小儿饱受惊吓，一路啜泣，忽见到已略觉陌生的阿翁，都破涕为笑。刘邦见到自己的至亲骨血，亦是高兴，便急问太公与吕雉下落。两小儿却茫然不知。
载上小儿走了不远，忽见后面又是尘头大起，远远有一队楚兵追来。王恬启回头望望那旗帜，不禁大惊：“是楚将季布追来了。”
原来项王在睢水河畔未寻到刘邦，知是趁大风之际逃脱了，便遣季布、钟离眜各领五百骑分头去追。季布一行寻到泗水郡，侦得刘邦踪迹，便一路追了过来。
刘邦大急，催促夏侯婴加鞭快走，夏侯婴抡起鞭子，狠命策马，车又飞也似的跑起来。跑了数里，拉车的四匹马因连日驰驱，力渐不支，车速便缓慢了下来。刘邦频频回望，见追兵愈来愈近，不觉焦急万分，一迭连声地催促夏侯婴。
夏侯婴纵是驭马圣手，当此关头也是无奈：“马疲，臣技只此耳。”
刘邦看看两个小儿，忽然来气：“天不灭我，然小儿女欲灭我乎？”说罢，一脚便把两小儿踹下了车去。陈平拦阻不及，不觉惊呼：“大王，这如何使得？”
夏侯婴回首看见，也不言语，便猛地将马勒住，跳下车去将两个小儿抱回。如此行了不远，刘邦不禁又怒：“无用赘物，留之何益？”说罢，一脚又将两小儿踹下车去。
夏侯婴不忍，复又停车，将小儿抱上车。两小儿见阿翁如此凶狠，都惊得大哭，只死死抱住夏侯婴不放。
如是三回，刘邦终于暴怒，拔剑在手，喝道：“夏侯竖子，看我斩了你！”
夏侯婴也不理会，将刘盈、鲁元抱上车后，只徐徐而行，待两小儿抱紧自己后，方才策马疾行。
刘邦怒火顿起，破口大骂不止，其间，有十数次欲举剑砍了夏侯婴。夏侯婴装作不知，头也不回，只顾赶车。陈平在旁看不下去，便苦劝道：“大王，若无夏侯兄，我辈何人能疾行如此？”
刘邦想想，只得大骂三声娘，将剑收起。
那夏侯婴早在沛县做小吏时，便是驭车好手，此时更是将车赶得急如流星。如此狂奔了半个多时辰，天色渐黑下来，后面楚军担心遇到大股汉军，便不再追了。
刘邦这才松了一口气，骂道：“小儿累赘，险些误我大事！”
夏侯婴却道：“季兄，我辈打天下，不就是为了儿女吗？”
刘邦一时词穷，只得将怒气压下，嘴上却是不让半分：“昏话！儿女可再生，头颅可以再生吗？”
一入定陶地面，众人便觉出，战氛并不似泗水郡那边明显，田间农人，皆稼穑如常，一行人这才放下心来。
此时已入夜多时，众人都觉饥渴，便想寻个落脚处。见前面隐隐有两三灯火，知是一乡间庄院。一行人便上前叩门。不多时，见一老翁拄着木杖，出来开门，后有一家童提灯照明。猛见是一伙军爷叫门，不禁愕然。刘邦连忙下车，恭敬施了一礼：“老丈，在下一行，赶路至此，欲借贵府歇宿一夜，望长者垂怜。”
那老翁打量刘邦，见他玉带紫袍，不似常人，便延入庄内，将众人及车马安顿好，又命童仆赶紧备饭。
待入得正堂坐下，老翁便拱手问道：“将军乃何处公子？看尊容气度，酷似王侯，然何故到此地来？”
刘邦见老翁面善，知是本分庄户人，便答道：“我乃汉王，自关中来，与项王交战不利，迷失道路，误至贵府，有扰清静了。”
那刘邦曾两次领军过定陶，乡野之民，无人不知其大名。那老翁闻言，慌忙伏地下拜道：“大王仁德，天下归服，老夫不知是尊驾光临，失礼了。”
刘邦忙将老翁扶起，问道：“尊丈贵姓？是何方人氏？农桑之业可还好吗？”
“老朽贱姓戚，世居定陶，耕读为生，迄今已有五世了。秦末以来，此地屡经刀兵，百业萧条。乡鄙小民，只不过图个苟活罢了。”
刘邦便叹了一声，又问：“兵荒马乱，不知令郎可好？”
老翁答道：“老夫曾有一子，秦末丧乱，在军中战殁了。今只有一女，年已及笄[54]，尚未出阁。”说罢便唤女儿戚姬出来，拜见刘邦。
刘邦见那小女子，虽然服饰粗陋，却也饶有韵致，一时便痴了，眼睛发直。
夏侯婴在侧，忍不住轻咳了一声。刘邦才回过神来，忙向老翁致谢：“在下避难至此，蒙长者垂怜，不胜感激。”
“哪里！大王仁声满天下，老夫请还请不来呢，今日乃蓬荜生辉呀。我且去嘱家人重整酒席，要好好款待。”
这一晚，刘邦一行才算吃上了一顿饱饭。那戚姬善解人意，含羞敛衽，为刘邦等人执壶斟酒，又殷勤照顾刘盈、鲁元，一桌人皆其乐融融。
吃到酒酣耳热时，刘邦愁云顿开，豪兴复萌：“项王今日偶然得手，然天下万民皆厌之，少待时日，寡人必有天下。”
老翁道：“大王之相，贵不可言，料日后必有万世之福。”
刘邦眼睛眨了眨，忽然便问：“我看令爱十分懂事，不知是否已经许配？”
那老翁见多识广，知刘邦之意，当下便答道：“小女尚未许字人家，前者曾有相士看过，言及小女将有大贵。今大王驾临寒舍，如小女得以侍奉大王，当是应验了此言，不知尊意如何？”
“哈哈，这、这怎么敢当……”刘邦又瞄了一眼那戚姬，更觉此女美艳不可方物，忽然就手足无措起来。
陈平便劝道：“大王，此乃天予，如何不取呢？”
刘邦支吾两句，便又道，“罢罢，长者既有此美意，寡人却之不恭，唯有领受。那么，就在此指月为誓，我当终身善待令爱，与之共享荣华。”
那戚太公连忙教戚姬拜谢，刘邦喜上眉梢，忙解下腰间玉带，以作定礼。戚姬满面含羞，接了玉带，又深深道了个万福。
此时夏侯婴再也耐不住，起身便走。刘邦诧异道：“夏侯兄，何事？”
夏侯婴道：“白日多载两小儿，车驾便不胜负荷，今夜更要好好修一修了。”
刘邦明知其意，也不便于发作，只得打个哈哈掩饰道：“忙的甚？坐下饮酒！”
陈平暗中拉了拉夏侯婴衣裾，夏侯婴只得坐下，低头喝起了闷酒。
戚太公便命戚姬进屋去，重新梳洗打扮，再来伺候汉王。
酒过三巡，戚太公问道：“大王此行，欲往何方？”
“定陶县城为我军所据，今拟往定陶。”
“不可！定陶汉军，前日已遁走，城内虽尚无楚军，然已有楚县公回城理政。大王此去，岂非自投罗网？”
“果真？幸得尊丈指点。”
“老夫闻知，下邑尚有汉军一支，将军者姓吕，兵势甚壮。前日有一斥候路过，曾借宿敝舍，对老夫谈及此事。”
“哦？下邑？那不正是吕泽将军……”刘邦脱口道出守将姓名，却忽而将后半句咽了下去。原来，那吕泽乃是刘邦的妻兄，汉军早先往征彭城，途中攻取了下邑，曾分兵一支留驻，即是吕泽所部。
得此消息，刘邦大喜，便对众人道：“下邑，芒砀山所在，乃是寡人举义之地，必可护佑我再起。”随即又问夏侯婴：“此去下邑，几日可到？”
“要四五日。”
“那好，明早便折往下邑。车若要修理，你便去修吧。”
夏侯婴负气道：“不修了！待压垮了再修。”
刘邦闻之，狡黠一笑，也无怪罪之意。
当夜，主客相敬，把酒尽欢，叙了许多古往今来的事。至夜深时，由戚太公将诸事安排妥当，那戚姬便与刘邦合衾同寝了。
熄灯之后，旷野寂静，唯闻虫声唧唧，人恍似到了蓬莱之境。在这荒村僻野，能有此等奇遇，连刘邦也觉甚不可思议，转瞬便把那刀光剑影全忘掉了……