这日，在荥阳城头，刘邦正遥望楚营旗帜，愁眉不展。忽有近侍来报，说韩信与随何同时有书信递回。这两处动静，正是刘邦日夜之所思，闻报不禁大喜，忙接过信函，先拆开韩信的手书来看。
知韩信旬日之间便平定了燕赵，且传回了陈馀、赵王歇头颅，刘邦心下便有一块大石落地，但又见信中为张耳求封赵王，不禁就沉吟起来。
侍立在侧的张良，见刘邦皱起眉头，便问：“韩信那里如何？”
刘邦便将信函递给张良。张良阅罢，喜道：“恭贺大王！魏赵燕逐次平定，天下便有了三分之二。韩信用兵实为神奇，齐地亦指日可待。自今日起，项王便已处下风，断难反手。”
“然韩信为张耳求封，此封不比塞王、翟王，是为实封。此例若开，天下土地岂非将被诸侯封完了？”
“大王勿忧。与平定燕赵相比，封王之事不足道也。大王之敌手，唯项王一人而已，今若除去项王，何人能与大王争天下？况且日前事急，大王不是欲以荥阳以东让出，分与天下豪杰吗？”
刘邦被提醒，恍然大悟：“几乎忘记了，如此就准了他吧。”稍后又道，“韩信来信，还保荐了多人，寡人拟以张苍为常山郡守、赵衍为河间郡守，也算充作我的耳目。不过，那韩信该如何加封呢？”
张良道：“韩信加官可缓之。若加到了顶，需他出力时又将如何？来日欲攻齐时，再加他赵之相国不迟。”
刘邦想了想道：“有道理。”接着又拆阅随何来信，阅罢，喜极而起：“英布也入我彀中了，项王危矣！”
原来，随何一行二十人微服潜行，费时半年有余，一路涉险来到九江国都六邑。到得王府门前，才敢换上汉家服饰，自报家门，请典客[57]通报求见。英布得报，吃了一惊，费了好一番踌躇，才派一名治膳食的太宰出面，将一行人留居于客馆，酒肉招待。如此一连三日，毫无应允晋见之意。
随何此来欲建大功，岂能耐得住如此冷落？于是对太宰道：“在下奉汉王使命，冒死前来谒见大王，大王却托故不见，迄今已过三日，唯有朝夕饮宴，莫非我等是没见过酒肉的吗？”
那太宰颇觉尴尬，连忙否认：“哪里哪里？我家大王，实在是忙。”
随何便更不客气：“你家大王，偏安淮南一隅，有甚可忙？他不见我随何，无非是以为楚强汉弱。其实，此等谬见，正为我出使之缘由，九江王何妨拨冗与我一晤，容我当面陈说正误。若说得对，岂不是正中他的下怀？若说得不对，可将随何等二十人枭首弃市，以明尔等背汉向楚之志，岂不快哉？”
一番话，说得那太宰惶恐不已，连忙回禀英布。英布闻报，颇觉这汉使是个人物，便下令召见。
随何见了英布这等枭雄，亦面不改色，劈头便道：“汉王特遣臣下出使，不为他故，只奇怪大王何以独与楚亲？”
英布知随何必为说客，然他此时并无意背楚，便故意虚与委蛇：“寡人对项王，是北向以臣事之，何来亲与不亲之说？”
随何便微微一笑：“大王与项王同列为诸侯，而大王却北向以臣事之，必是以为楚势强盛，足可以国相托。然此前项王伐齐，身先士卒，颇为不易。大王理应尽发淮南之众，为楚军先锋。然臣闻之，大王仅发四千人以助楚，若是真心北面称臣，竟能如此敷衍吗？昔汉王大军入彭城，项王在齐回军不及，大王与彭城近在咫尺，理应大举淮南之兵，与汉王战于彭城之下。然大王统万人之众，却无一兵一卒渡淮，只袖手观其成败。若真心以国相托者，能如此吗？”
英布被问得尴尬，立即变色道：“汉使休得无礼，揣摩寡人心迹，无乃多事乎？”
随何却亢声辩道：“不然！大王此举，乃是空名向楚，实为拥兵自重，臣以为万万不可取！大王之所以不背楚，不过以为汉弱而已；然楚兵虽强，天下却皆视其为不义之师。今汉王已收服诸侯，退于荥阳、成皋。两城深沟壁垒，坚不可摧，又有巴蜀之粮顺水源源而下。楚军若从齐地回军来攻，须入敌国八九百里，运粮于途，又谈何容易？汉军若坚守荥阳、成皋不退，则楚进不得攻，退亦不得解脱，故而楚兵不足为惧。”
英布听得入神，面色不觉缓和下来：“阁下以为楚军不能胜，然寡人却以为，天下无人可以破楚。”
随何道：“诚然，唯汉一家，不足以与楚相争。然楚若灭汉，则诸侯因唇亡齿寒之故，必来相救。楚虽强，一虎亦难敌群狼。以此观之，楚不如汉。今大王不与渐强之汉交好，却托庇于危亡之楚，臣不免为大王担忧。”
英布似有所心动，但仍有疑虑：“我淮南之兵，数万而已；若与楚为敌，岂非飞蛾投火？”
随何便笑道：“这个，臣自然知晓。以淮南之兵，哪里便可以亡楚？事乃另有机窍——大王若背楚，项王必被淮南迟滞，迟滞数月，则汉家已得天下矣！此乃天赐机缘，臣恳请大王提剑而归汉，汉王必割地以封大王！届时，大王之疆域，又岂止是淮南一隅？汉王派我出使来此，便是为大王献此计，请大王三思。”
这随何，在刘邦身边历练了多时，竟练得辩才无碍，堪比战国纵横之士，今日身负使命，有进无退，更是将话说得淋漓尽致。英布素日行事，仅凭本能而已，从未以此眼光来看楚汉之势，听随何一说，不由心动，遂起身离座，向随何拱手道：“寡人愿奉汉王之命。”
随和也还礼道：“如此，臣深为大王幸甚，再无须为楚背负恶名了。”
英布遂将随何送出大殿，忽而想起，便附耳道：“今有楚使亦在，动静皆察，故而此事暂不宜泄露。”
随何一口允诺，拜别了英布，回到馆舍，静候英布择日传檄反楚。
不料过了数日，九江王宫中却全无动静。随何等得心焦，给了太宰贿赂以打探消息，这才得知，原来有楚使一行，此时也住在城中，每日必谒九江王，催淮南之兵尽速援楚。随何得了消息，不敢怠慢，急忙闯进九江王宫。见楚使正在宫中，坐于英布下首侃侃而谈，随何一急，便排闼直入，一屁股坐在楚使上座，高声道：“九江王业已归汉，楚有何依凭，竟敢催淮南发兵？”
英布万没想到随何会如此，不禁满脸惊愕。那楚使见随何着汉家衣冠，出言咄咄，以为英布早已投汉，不禁大惊而起，夺门便逃。
随何遂向英布道：“事已谈妥，何必犹豫再三？可立斩楚使，免得他回报项王。如有万一，大王亦勿虑，可疾奔归汉，与汉军合兵一处。”
到此时，英布已是无路可退，只得吩咐手下诸人：“听汉使之言，这便起兵击楚吧。”遂下令杀了楚使，而后传檄天下，举兵伐楚。
随何便派人将这喜讯飞递回荥阳，自己则留下，助英布参谋军事。
刘邦知随何得手，心头紧绷之弦便松弛下来，日日置酒高会，又找来两个颇有姿色的婢女，时常高卧洗脚。
陈平此时已晋升亚将，参与军事，却常是忧心忡忡。他劝谏刘邦道：“韩信、英布两处，固然可捣项王之背，然两处均不足以与楚相抗。今楚失燕赵、九江，必有反扑，荥阳或危矣！”
刘邦哂笑道：“陈将军胆子之小，如何越发像个妇人了？那楚军长于野战，短于攻城。我一个下邑城，便拖住了项王，况乎荥阳、成皋！”
不料，此话才说了不足一旬，各地果然吃紧起来。荥阳一线，楚军攻势渐强，各城汉军纷纷叫苦，刘邦只得飞檄韩信，命将赵军降卒尽数发来荥阳，又命韩信立即伐齐，以直逼楚之侧后，搅乱他后方。但韩信却回信说，楚军屡出奇兵袭赵，他与张耳往来奔波，疲于应付。今赵降卒已赴荥阳，赵地汉军仅万余，防楚尚且不够，如何还能分得出兵来伐齐？
刘邦阅罢韩信回函，知是韩信或想称王，不欲伐齐，便是在讨价还价。然以军功封王，刘邦却轻易不想开此例，又不知如何才能调遣韩信，只能连声叹气。
过了几日，英布那里也传来败报。原来项王正督军攻下邑，闻英布反叛，不由大怒，即命项声、龙且分兵去攻九江。英布倚仗勇武，率部与楚军连战几场，互有胜负。不意数月间，楚军连连增兵，声威大震。那英布所属九江兵，原在楚营时专为先锋，所向无敌；今忽而背楚，军士都不免气短，颇有同室操戈之感，久之便不甚用力。英布因之渐渐难支，一场大败过后，九江遂告瓦解。
英布无可奈何，欲引残部奔汉，又恐行迹暴露，为楚军追杀，只得抛下残部不管，与随何两人易服换装，抄小路奔至荥阳。
到得汉王行宫，随何先进去通报了，出来唤英布入见。英布新遭败绩，人地两失，心头不免惴惴，一心想得到汉王嘉勉，权作安慰。不料入得行宫后，一路帘幕低垂，曲曲折折，竟走到一间内室中来了。抬眼一看，只见刘邦正箕踞于卧榻之上，两边有婢女伺候洗脚。
英布吃了一惊，不禁满腔火起。想往日在楚营，终究是项王麾下第一猛将，何人敢如此慢待？今背主来奔，却遭此羞辱，当下便冷了脸，勉强忍住气屈身行礼。
刘邦似未留意英布心绪，只笑道：“将军别来无恙乎？九江情势，随何已禀明寡人，将军可先安顿好，来日路途安靖了，便将眷属也接来。”
见刘邦只是随口漫问，并无厚赏之意，英布万分懊恼，险些气闭，当下手按佩剑，就想拔剑自尽。
刘邦仍是不察，只顾颠三倒四地说话，显是宿醉未醒。英布心中暗叹一声：“如此庸主，也值得为他死吗？”遂应付了两句，就告辞出来了。
随何在外面迎住，见英布脸色不好，心下便明白了几分，忙道：“大王休得懊丧。汉王为人，一贯如此，小臣常被他无端羞辱，也要起些争执呢。请大王且先安顿下，再做计较。”
不一会儿，便有典客出来，引领英布前往馆舍就宿。到得住处，见屋宇宏敞，陈设堂皇，竟如汉王规制一般，英布便感大出意外。馆中早有一班侍卫、从官，垂手恭立，备极殷勤。再一问，所用饮食车舆，俱与汉王相同，英布这才释然，对随何道：“我方才见汉王傲慢，曾大悔，不该轻信你巧言，自取其辱，险些就要拔剑自尽了呢！”
随何便笑：“汉家另有规矩，与楚不同，将军稍后便知。”
果然不多时，张良、陈平等故旧，便相偕前来馆舍中探望。诸人请英布就上座，命仆役摆上筵席，彼此叙旧。见席上美馔，闻所未闻，诸人亦执礼甚恭，英布顿觉惬意，方知汉王笼络之术，并不在言辞之间。
翌日，英布入见汉王称谢。刘邦此时早已清醒，已知自己有失怠慢，便对英布好生嘉勉了一番，辞意恳切，竟与昨日判若两人。英布心中感激，当下便道：“大王待我，情同兄弟，不比那项王，徒以空言笼络。臣于江湖上出身，素重恩义，今既遇明主，便甘愿效死。”
刘邦便命他遣人去召旧部，多多益善，以便合力拒楚。英布领命，即差使者潜去九江，招降旧部亲随。不久，使者归来，果然带回九江旧部数千人，并向英布禀道：九江军尽为项伯所收，英布妻子等一干家眷，也已被项王斩尽杀绝。
英布闻此噩耗，不由顿足大哭，当即奔入行宫向刘邦请命，欲率旧部入楚击项王。
刘邦听了不由怔住，忍不住潸然泣下：“项王惨毒，竟至于此！”唏嘘了半晌，便劝英布道：“国仇家恨，你我相同，然将军旧部多散失，白手又如何击楚？现下楚军势强，万事只能徐图之。寡人这便拨与你万余兵马，暂去助守成皋，任是泼天的家仇，也须来日再报。”
英布这才知刘邦处事，内里还是相当厚道的，遂感泣不已，受命前往成皋去了。
刘邦包抄楚地的打算落了空，只能在荥阳城内苦挨，忽然心生不祥的预感，想到今后的日子怕是要不好过。
到了汉王三年（公元前204年）正月初，情势果然急转，眼见得荥阳城外，楚营的军帐日渐增多。这一日，有斥候从城外奔回，向刘邦急禀道：日前项伯刚从淮南来增援，将九江降兵全数带来，城外楚军猛增至六七万了。令人大骇的是：项王也已亲临城下楚营，不日即将督师攻城！
刘邦得报，慌忙登城，从城上望去，见楚军数目确已逾往日数倍。冬日原野上，十里连营，几成汪洋大海！
看那楚营内旌旗林立，烟尘蔽日，刘邦大叫一声：“吾命休矣……”一语未毕，竟然晕厥了过去。
然未承想，一连过了几日，并不见项王来攻，像是他只在营中打瞌睡。原来那项王昔日在齐、在下邑，均是攻城不利，心中已知楚军攻坚不如野战，此次便另有图谋。他探得汉军粮秣皆由蜀地运来，就囤积在敖仓，敖仓已成荥阳的命脉，于是派钟离眛领了万余兵马，专去破汉军运粮甬道。
汉营也知粮道万不能失，早已有重兵护卫。那敖仓是由周勃镇守，曹参则率游兵相助，兵力本不为弱；然运粮甬道绵延四十余里，汉军岂能沿路作列队防护？钟离眛看准汉军这一软肋，便引军杀向荥阳侧后，神出鬼没，屡破甬道，打得周勃焦头烂额。
甬道一被阻断，荥阳粮草便立时不济，兵卒不由都恐慌起来。刘邦正要遣大军去助周勃，不想此时项王却不再瞌睡了，拔营而起，将数万大军列于城下，困住东、北、南三门，唯留一个西门无兵。
刘邦看看这布阵，便窥破了项王的肚肠：此举乃是想把汉军从荥阳逼跑。荥阳一失，则中分天下的格局便被打破，楚军目前势大，汉军只能步步后撤，最后退回关中了事。
断粮道而困敌，这岂不是当年破章邯的战法吗？这一番布局，颇不似项王一贯的意气用事，而是要重演破秦的故伎了。想到当年秦二世的素服出降，刘邦不禁打了个寒战。
眼下之汉军，则是战不能战，逃不能逃。若狠狠心将韩信大军撤回，则平定燕赵顿成一场白忙。刘邦为此，连日寝食不安，脚也没有心思洗。苦思无计之余，只得召郦食其前来问计。
刘邦道：“楚军势大，你我君臣坐困愁城，事若不济，我等皆授首矣！先生可有妙计，可略挫项王的气焰？”
郦食其答道：“大王素视老臣为腐儒，然腐儒亦不能终日白食。臣下早有一计，定可分楚军之势，使其应接不暇，荥阳之围便也顺势可解了。”
“哦？先生又大言乎？说来寡人听听。”
“昔商汤灭夏桀，仍封其后人在杞国；武王灭商纣，仍封其后人在宋国。此为何？岂是为了仁义吗？否！乃是为前朝存续一脉，使其不至怨毒入骨，心生反意。哪里会像暴秦，灭六国，又禁其祀祖宗。六国后人，无立锥之地，能不反乎？今大王若能复立六国之后，则六国必争相拥戴大王，甘为臣属。那楚国又岂敢与天下为敌？必收敛气焰，俯首来朝。”
刘邦于窘迫之中，似落水者抓住一根稻草，来不及辨其为何物，便以为有用。遂大喜道，“好计，好计！可命铸工马上铸印，还要烦劳先生，潜出城去，各处走上一趟，寻得六国后裔，皆复其王位，令其佩印便是。”
郦食其见汉王激赏其计，甚为得意，忙趋出行宫，布置刻印去了。
印尚未铸好，恰巧张良有事来见汉王，逢刘邦正在进食。刘邦一见张良，便举筷叫道：“子房来得正好，正有事要说与你听！适才有客卿为我献一计，足可挫楚军之气焰。”
张良也很高兴，于食案对面坐下，问道：“计将安出？”
刘邦便将郦食其之计相告，然后问：“子房兄以为如何？”
张良闻言，面色立变：“谁为陛下出此计？陛下大势危矣！”
刘邦不禁愕然：“为何？”
张良道：“想那天下之士，抛妻子，别故旧，来跟从陛下征战，实指望来日功成，能封得咫尺之地；今若复立六国后裔，则彼辈更有何地可封？众豪杰必大失所望，各返故乡，自谋其路去了，还有何人来为陛下争天下？况且，除非楚不强，楚若强，则六国新立之王，又焉能不俯首事楚？陛下如何能令其臣服？若用此谋，陛下大势去矣！”
刘邦不服气，反问道：“上古之时，分封天下而治之，其乐也融融。如何周武王做得，我便做不得？”
张良便取了案上一把筷箸，放下一根，问刘邦一句，那武王当年文韬武略如何如何，大王你可能做到？言出箸落，计有七根筷子砰砰放下，刘邦竟无一言能对。张良便一笑，不再说话。
刘邦不由僵住，将口中饭食一下喷出，指空大骂道：“郦食其，你个竖儒，险些坏了你阿翁的大事！”说罢，急命左右跑去传令，将那所铸的六国印玺全数销毁。
此时，郦食其正做着授印六国的美梦，心想此等盛事必可上史书，我郦某或将万世留名。不料，谒者随何匆匆跑来，传达了汉王的毁印之令，郦食其一脸的得意便僵住，颓然坐下。左思右想，也不知此事是如何忽然告罢的，只得闭口不言。
如此楚军久围不退，汉王帐下文武，竟都一筹莫展。刘邦着急，便问计于张良，张良亦觉无计可施，只劝刘邦沉住气。勉强又过了十几日，刘邦终于忍不住，凡有臣下来奏事，必破口大骂“废物”，直骂得人人避之不及。那郦食其打听到封六国之议，触犯了刘邦禁忌，更是惶悚不安，远远见了汉王车辇，立刻躲避。
刘邦万般无奈，只得唤了随何来，吩咐道：“诸臣不能为寡人分忧了，还须你跑一趟，赴楚营与项王议和。荥阳以东，寡人就不要了，尽与项王。如何讲，你自去斟酌，只哄得他退兵便罢。”
随何心知此乃与虎谋皮，也只得硬着头皮领命。遂登上城头，向楚军喊话：“今有汉王使者随何，出城去与你家大王议和，诸君可稍退，请勿伤害！”
城下有楚军将领听见，将令旗一挥，楚军便稍作退却，让出了城门。随何便将马鞭一扬，单骑出城，直奔至楚营求见。
项王在帐中见了随何，遂冷笑一声：“那刘季又有甚么花样？”
随何恭谨答道：“汉王原与陛下系同门兄弟，并肩伐秦，有如孪生。后封到汉中，地远人稀，不免蹇促，遂有东归之志。今汉已据有三秦，便无复他求，唯愿与大王以荥阳为界，中分天下，并收回韩信之兵。如此两家刀枪入库，共享天下，岂非乐事？”
那项王也正焦头烂额，闻听此言，心下就是一喜，便瞟了一眼身边的范增。
范增会意，他见刘邦于穷途之中尚不老实，欲施缓兵之计，便大感气愤，拿起所佩玉玦朝项王示意。
项王一见，顿时想起鸿门宴往事，心下也明白了，便问随何道：“你这小臣，姓甚名谁呀？”
“在下名唤随何。”
“哼，好一个随何！伶牙俐齿的，可惜随错了主人。寡人看刘季本心，恐不在中分天下，否则不会去踹寡人的彭城老营！今日穷途末路了，才想起来告饶，无奈太迟乎？你回去禀报刘季：若要息兵，便速回汉中，所侵掠诸侯之地，尽皆吐出，再来与寡人言说‘共享天下’！”说罢，将袖一拂，便入帐后去了，不再露面。
随何无法，只得回到荥阳复命。刘邦听了，默默无语良久。适逢陈平在侧，于是转头去问陈平：“天下纷纷，究竟何时能定呀？”
陈平便道：“我只知，楚汉相争，汉家独能生出胜。那项王只不过待人恭谨有礼，故天下廉洁好礼之士多愿归附；但于论功行赏之时，项王又颇吝啬，故士人也有不愿附楚的。大王你则反之，待人傲慢少礼，故高尚之士多不来附；然大王每于封赏之时，出手大方，有那贪利无耻之士便多来归汉……”
刘邦便截断他道：“此事我亦知，便是有那盗嫂的，我亦接纳了！然寡人只教你献退楚兵之计，你说这些有何用？”
陈平脸红了一红，接着道：“臣下说的正是此事。大难当头，无人可用，便是大王之忧。”
“那么好，今后寡人便也学学那腐儒，说话客气一些便是。”
“如此甚好，若大王待人有礼，且出手大方，集两者之所长，则天下转瞬之间便可定。”
“你说得容易！项王那里，终究是人才济济。”
陈平便将头一昂道：“否！大王你看那楚营，可助项王与汉为敌的，屈指可数，无非亚父、钟离眜、龙且、周殷之流。此乃项王的骨鲠之臣，难于策反，然却可以离间。大王若能舍得金[58]数万斤，拿去行反间计，离间其君臣，定有收效。项王性本猜忌，心存多疑，我只须稍一用间，且看他如何自相残杀吧。一旦他内乱起，我便趁势而击，则破楚又有何难？”
刘邦听罢，不禁转忧为喜，对陈平道：“哈哈，这好计谋，果然是贪利无耻之士才想得出！区区之金，何足惜哉？此事就交由你去办吧。”说罢，便命随何传令给内史，提出金四万斤交予陈平，任其使用，如何支付一概不问。
陈平得了这金，不由大喜，暗想有这许多钱，还有何事办不成？便是一座太行山，也可掀翻了。当下便唤来几名得力校尉，教他们改换了楚人装束，或扮商人，或扮士卒，想法混进楚营去，见人散财，也散播些流言出去。
如此不过几天，楚营中便谣诼纷纷，无非是说钟离眜等人埋怨功多赏少，不得封王，便生了投汉灭楚之心云云。
这无端之风吹进项羽的耳朵，果然有用。项羽无事尚且猜忌，闻此讹言，顿生疑心，于是宁肯信其有，渐渐疏远了诸将。那钟离眜等人察言观色，知是受到猜疑，愤懑之余不由心灰意懒，也不作甚辩解，只是万事都不大用心了。
此间唯有范增一人，受项王信任仍然如故，两月前刚封了历阳侯。然他日日催促项羽攻荥阳，竟也说得项羽起了疑心，不知范增是否也成了线人，鼓动攻城就是为消耗楚军兵力。项羽猜疑了几天，心头放不下，索性派了一名使者，携手书前往荥阳城，约汉王三日内单骑出城议和。
陈平闻报，拊掌大笑道：“只怕你不来，来了就好！”当下疾奔入刘邦行宫内，如此这般叮嘱了刘邦一番。
那楚使入了城，向汉王递上手书。刘邦依陈平之计，便佯作醉酒，接过项王手书颠倒着看了看，胡天海地扯了几句，便倚在卧榻上睡着了。楚使万分讶异，却也不便多言。此时张良与陈平进来，将楚使引至园内馆舍安歇，命庖厨备好筵席招待。
不一会儿，便有那一班仆役，将无数美馔端上来，尽是鸡豚牛羊。那楚使看见，心下不免诧异：我一个小小的使者，何劳汉王以“太牢[59]之馔”款待？
趁庖厨还在上菜，张良、陈平便陪着使者说话，殷殷问及亚父起居如何。那楚使不明其故，只是一一对答。
陈平便又问：“今亚父可有手书来？”
楚使更加摸不着头脑，脱口道：“我非亚父所遣，乃是项王使者。”
陈平便惊道：“我以为亚父遣使，原来是项王使者！”遂与张良相顾一眼，面露尴尬。两人也不言语，立即起身而去。
楚使正在诧异间，忽有数个仆役上来，将桌上美馔一撤而空，此后多时，馆舍中便不见人踪了。那楚使一早进城，过了午时却连朝食还未进一口，早饿得饥肠辘辘。如此又苦挨了半晌，才有小卒进来，端上一些饭菜。那楚使看去，却是些葵藿、葱蒜之类，原先那些脍炙牛羊，影子都不见了。
楚使不禁心头火起，直欲发作，但碍于礼节只得忍了。不料尝一口菜，却不知是放了多少天的，已有了异味。喝一口酒，却是过了时的酸酒，味同陈醋。楚使再也压不住火气，拂袖而起，招呼也未打一个，就上马驰出城去了。
奔回大营，那楚使便向项羽将一日所见详加禀报。项羽闻言大惊：“老匹夫亦有异心耶？”忙叮嘱使者勿外传，便将此事装在心中了。
说也凑巧，范增恰在此时进帐来见，又催促项羽发兵攻城，说道：“刘邦据有荥阳，诸侯便犹疑观望，不肯附楚。久之天下必然分崩，再难收拾。”
项羽对范增存了戒心，便好似未听见一般，只将那案上一块美玉抚来抚去。
范增看在眼里，便没了耐心，将那美玉一把夺过，弃置一旁，愤然道：“从前鸿门宴不杀刘季，今日看，岂不正是养痈遗患？今若不破荥阳，便又是放刘季一马，楚地又将数年不宁，大王还犹豫甚么？”
项羽倒也不怒，只冷冷道：“亚父年岁大了，说话太容易。破这荥阳城，不知要折损我多少儿郎，岂是下棋那般快活？”
那范增是何等聪明，自投奔楚营以来，从未闻项羽如此说话，当下就一凛，知是项王听信谗言，有了猜疑之心，便大怒道：“老臣追随大王日久，自以为忠心可对苍天；然人老便不中用，连尺短寸长也弄不清了。好在天下事已大定，大王可好自为之。臣也无他愿，只想乞赐骸骨，回乡终老便是。”
项羽沉吟片刻，便也不挽留，只道：“亚父既已意决，明日便可起程。好在由此去彭城，路上倒是安宁。”
范增摇摇头，礼也不施一个，转身便走了。回到本营，立即吩咐范延年，将项王日前所封的历阳侯印绶，完璧送回。
范延年闻主人要回乡，甚觉突然，心下便颇感不安。他劝阻道：“主公，项王喜怒无常，我等不是司空见惯了吗？不妨且忍他一忍。”
范增伤感道：“他人可疑，我不容疑！你无须多说了，待收拾好细软，便与我同回彭城。”
至夜深时，忽闻门外有人叩门。范延年将门打开，一位壮士倏忽便闪身进来，原来是桓楚。
桓楚白日里闻听亚父竟然辞官了，内心不胜惊讶。忙跑去问项王，项王只是不耐烦，教他勿管闲事，便知定是范增直言犯上，遭了贬黜。想想范增素日待人宽厚，桓楚便心中不平，趁夜色来范府看望一下。
此时范增已经睡下，见桓楚进来，便要起身。桓楚连忙拦住，劝慰道：“亚父，大王脾气如此，你且忍耐几日，稍后我与弟兄们将面谏项王。你哪里就能走？”
范增便摆摆手道：“将军之意，老夫领了。只是这朝中事情，尔等武夫难知其中奥妙。老夫从军四载，已成天下少见的怪物，若再不辞归，必将为天下笑。”
桓楚听得难过，几乎要哽咽起来：“然楚之大业，怎能少了亚父……”
范增便笑笑，嘱咐道：“将军休作妇人善感。楚之大业，全赖尔辈，今后还须好好辅佐项王。”
桓楚又问：“不知亚父何日归乡？弟兄们是定要为你饯行的。”
范增沉吟片刻，便道：“还须勾留数日，不忙。你且回去歇息吧。”
桓楚叹息数声，想想无奈，只得告辞走了。
翌日晨起，范增便唤来延年，吩咐立刻出发。延年大惊，问道：“众将不是还要为主公饯行吗？”
范增道：“休得为他人招祸！你去民家买一辆马车来，你我二人这就上路。”
范延年遵嘱出门去，向民家买了一辆简陋的柴车回来。范增便唤过府中一众家仆，讲明事由，分发了一些钱财，各自打发了。家仆们都不忍离去，但看看范增面色铁青，毫无转圜之意，便只得含泪各奔西东了。
范增又命延年，将那大将军府中一切物品尽皆弃置，只携了几件行李在身边。由范延年执鞭驾车，两人便上了路。
初上路之时，范延年虑及路途遥远，怕范增日久受不住，便频频催马。范增却道：“勿急，且慢行。”
原来范增仍心存侥幸，以为项王只是一时气恼，消气后必会遣使来追。不想踟蹰走了数日，大营那边人影也不见一个来，这才知项王心中猜忌，已难拔除。
此时正值四月初，莺飞草长，春光正好，范增内心却是一片苍凉。回想数年来随项王奔波四方，为夺天下费尽了心机。只巴望早日灭汉，为项王争得个混一宇内，自己也好安享荣华，含饴弄孙。不料项王刻忌，竟连老臣都怀疑起来了。如此的一个局面，若荥阳久围不下，则楚之天下，必为汉家所夺。自己若在项王身边，刘邦那诡计，倒还逃不过一双老眼去。可是如今……万事难料了！
想到数年心血，一朝将付之东流，范增便如万箭穿心。白日里倚在车上，只是闷闷不语；晚间在逆旅投宿，也只顾在孤灯下长吁短叹。
想那范增已年逾七十，怎禁得起如此颠簸？日夜愁思之中，便有寒热侵身，病了起来。范延年不敢怠慢，便加紧赶车疾行。走了数日，范增忽觉背上奇痛，夜里到了逆旅中，教范延年掀开他衣服看，背上竟然生了一个恶疮。范增也不在意，只是勉力挺着，一心想早些回到家乡。
范延年看得心酸，便道：“主公，你以老迈之年出来投效，如今是这个样子，如何在家乡安居？那项王，也未免太过寡恩了！”
范增叹了一声：“人生在世，荣辱皆有定。老夫从军，乃是依从本心，不计成败，因此也无须埋怨他人。只可惜武信君创下的大业，只怕是苟延不了几年了。”
范延年便道：“他人山河，随他人摆布去好了。主公如此忧心，这世上，可有几人能领情？你老人家且放宽心，我们尽早回居巢就是。”
此次范增回乡，轻装便服，百姓竟无人认出。沿路官员知范增去职失势，都不大留意，因此范增过境，官府一无所闻，便也无一人前来迎送。那世态炎凉，看得范延年心如寒冰。
最苦是那背疽一天天发作起来，愈见增大，人只能日夜俯卧，疼痛不堪。这日走到砀郡地面，剧痛又甚于往日，范增一日里便昏迷三次，渐不能支。范延年心里着急，不知所措，遂求告路边的乡村郎中，买了些金创膏敷上去，也不见效。
只听范增气喘吁吁道：“此去向北二十余里，有一蒙泽乡，是为庄子故里。吾师杨真人在彼处为庄子守墓，已有多年，他必可救我。”
范延年便急忙驱车前往蒙泽乡。到得乡里，向路人打听，果然都知杨真人居处。经人指引，主仆俩来到一处名唤青莲村的小村。尚未进村中，便见村东南有一口古井，井旁一白发老叟正在取水。
范增转头看去，猛然叫道：“那便是，那便是！”
范延年连忙过去，向老叟恭恭敬敬施了一礼，讲明了来此寻访的原委。
那杨真人便担了一担水走来，一副仙风道骨，虽年逾八十，却是健步如飞。范增欲爬起来施礼，那杨真人连忙唤住，放下水桶，上前撩开范增衣服，看了看背疽的情形。
范增忍不住痛，大呼道：“先生救我！”
那杨真人也不作声，只舀了一瓢清水，递给范增道：“此井为庄子炼丹取水处，井水清洌，可致神清气爽，你且喝几口。”
范增将水喝下，杨真人便挑起扁担，反身欲走。范延年连忙拦住，恳求道：“杨太师，请救我家主人一命！”
那杨真人转过头来，淡淡说了一句：“逆天行事，不可救药了！”说罢，迈开脚步，三步两步便隐没于柳丛之中了。
范延年还想追去，却见范增摆手道：“不……不必了。此乃天意，天意呀！”
此夜，主仆两人宿于蒙县一家逆旅中，孤灯昏暗，宿处卑湿，似再无其他住客。范延年见范增神情似有所恢复，便为他擦了脸，洗了手足，扶他睡下。暗夜里，只听范增忽又呼痛，渐渐地竟陷于谵妄了，只不断呼喊：“楚之将亡，何人可救……”
范延年大惊，忙起身掌灯来看，见范增已是气若游丝，知道熬不过去今夜了，便立在榻边守候。此时看窗外，暗夜如磐。鬼影般的树丛中，有几只鸱鸮夜鸣，显得诡异之至。范延年愈加心伤，想想就泪流不止。
如此挨到五更时分，范增大叫一声，背疽崩裂，血流不止，竟遽尔气绝了。
范延年想到亚父竟是如此末路，不由悲从中来，抚尸号啕不止。店家被哭声惊醒，掌了灯来察看，见此状，也只能自认晦气，遂与范延年一道，为逝者洗净了身子，换了衣服。
待到天明，范延年急去县衙报了丧信。那县公闻报，也是唏嘘不已，亲赴客舍帮助料理，差人买来一口薄棺，将尸身草草入殓。范延年便将棺木置于车上，告别县公，匆匆奔回居巢去了。
且说项羽在荥阳城外大营，忽一日，得蒙县县公加急递报，禀告说范增病故于本县地面，心中就是一震。项伯此时恰好在侧，接过呈文来看了，不免起了兔死狐悲之情，只不停地抹眼泪。
那项羽呆坐半晌，想起往日亚父种种劝谏，多半言中，且并无夹杂私意，便突生懊悔，拍案怒叫道：“中了刘邦那厮诡计，害我股肱也！”
项伯止住饮泣，哀戚道：“范增固然迂执，然追随大王多年，不曾离去，无乃忠良之至乎？此次变故，定出于陈平诡计，欲剪我羽翼、除我忠良，致大王为孤家寡人也。”
项羽便叹了一声：“如之奈何？人死不能复生，何人可补范增之缺？”
项伯想想，提议道：“范增之忠，应通令褒扬，以激励我军士气。”
“叔父又迂腐了！此乃刘邦、陈平害我，寡人一时不察，只得将这苦水咽下。若大张旗鼓褒扬，岂非昭告天下我项某有眼无珠？唯有遣人携重金赴彭城，着令地方厚葬了事。”
“也只能如此了。贤侄，你虽贵为霸王，威震天下，但为叔我还是要劝你一劝，今后行事，应三思而行。”
项羽便瞪起了眼睛：“你也不过只长我几岁，如何便处处充长辈？那范增生前，也未曾听你说过他几句好话！此老之事，休得多言了。范增辞官之前所嘱，克服荥阳为夺天下之关要，乃是至理，你我今后便尽力遵行之。”
项伯受了奚落，亦不敢多言，只道：“亚父病故，众将必物伤其类，也须好好安抚才是。”
项羽道：“这个我自知。亚父多年为寡人军师，今日既病故，你便接替上来，多想些有用的主意，勿再放虎归山了。”
项伯领命，唯唯退下。
项羽这才召钟离眜来，好言劝慰道：“日前军中流言甚广，将军请不必在意，安心便好。”
钟离眛知项王已有悔意，便道：“亚父忠心事国，为我等楷模。流言者，显系汉王伎俩，他若不中伤此等人物，难道还能中伤那三心二意者吗？”
项羽闻言略一怔，半晌方道：“卿所言甚是。今后我等君臣，都不要互相猜疑了，遵亚父之嘱，拿下荥阳，活捉刘邦那贼，方为正道。明日起，攻城之事便由你来统领。”
钟离眜闻命精神大振，遂领取了兵符，自去调兵布置了。
再说那刘邦得楚营线报，知范增一命归西，不禁大喜，对张良、陈平道：“一餐饭，即除去我心腹大患，又省却我多少儿郎性命！陈平兄出此计，堪为绝世之才。”说罢命厚赏陈平，又叫来随何，吩咐今日起不必再赴楚营讲和了，只守着这荥阳与楚军相拒。
那张良在旁，却是闷闷不乐，刘邦怪之，问道：“子房兄，范增死了，如斩去楚之首脑，如何不乐？”
张良忧心忡忡道：“待项王醒悟，其报复必烈，我军不得不防。”
刘邦哈哈大笑道：“范增在时，尚不能奈我何，何况他做了鬼呢！”遂不在意，又唤来婢女洗脚取乐。
不料，次日晨间，便有城上守将周苛、枞公来报，原先西门外的楚军，人数寥寥，不过虚应故事而已；然今早大军云集，四门皆是围得铁桶一般了。
那周苛原为泗水亭吏卒，跟从刘邦远在芒砀山起事之前，其忠直素为刘邦所重。就在卢绾晋升太尉前后，周苛亦加为御史大夫，此时正受命统领荥阳城防。
他禀报方毕，仿佛应验一般，四门外便一同响起喊杀声。刘邦急忙率众人登城看去，只见遍地楚军有如红蝗，正不要命地拥向城下，竖起云梯、撞车。更有那楚军主帅钟离眜赤裸肩背，与军士一道背负黄土，筑版垒土。不消半日，城外便矗起壁垒座座，弓弩手遍布其间，将那羽箭泼水似的往城上射来。
刘邦与众臣急忙藏于盾牌之后，气不敢出。闻听那四野冲天的杀声，刘邦变色道：“素以为楚军不擅攻城，今日如何似癫狂发作了一般？”
张良便道：“昔项王与范增意见不合，攻城与否在犹豫之间，故楚军从未认真攻城。今范增死，项王有所醒悟，以攻陷齐地数十城之经验，来扑荥阳，我军能撑得过十日，便是侥幸。”
刘邦捶胸呼道：“寡人又小瞧了项王！”
片时过后，楚军又将数尊抛石砲推近，朝城楼上抛石。巨大礌石从天而降，声若奔雷，烟尘蔽日，直惊得汉军心胆俱裂。刘邦与众臣忙顶着盾牌，弯腰奔下了城头。
回到行宫，刘邦留下张良、陈平议事，叹道：“老子曰，‘慎终如始，则无败事’。我与楚军在荥阳相拒一年，本是高明之策，日前项王亲来督师，我便应退。不知慎终，迂执如故，遂今日成瓮中之鳖，卿等有何妙计解脱？”
陈平摇头道：“前日西门楚军不围，尚可遁逃；如今四壁合围，唯有御龙而飞，方能逃生了。”
刘邦白了陈平一眼，叱道：“卿便去捉一条龙来，可否？”遂掉头去看张良，张良也只是面有忧色，计无所出。
刘邦只得仰天叹道：“今曹参、周勃皆在敖仓；韩信、张耳隔河而望；灌婴郎中骑则在京索一带警戒。如今城内外音讯断绝，何人可来救我？”
张良道：“大王不可绝望，如今只有坚守以待变。”
刘邦叹口气道：“此前栎阳宫太卜曾有言，说寡人与楚斗，须三折肱方能成良医，鸿门宴与彭城，寡人已有过两折肱，险些死过两回。如昨日开西门遁逃，则万事大吉，如今这一回，唯有听天由命了。”
接连数日间，汉军不分昼夜，拼死守城，都觉筋疲力尽。因粮道断绝，城中军粮堪堪将要告罄，看撑不了几日了，军心便动摇起来。刘邦见不是事，忙召集文武商议，坦言道：“寡人傲慢，此次又着了项王一道。汉家命脉，系于一线，各位今可畅所欲言，如何能得解脱，即使是鸡鸣狗盗之计也不妨说来。”
张良道：“今晨臣冒险上城观望，见楚营有粮车源源开至，想必是彭城运来了军粮。如此一来，我军更加势急，若诸君无所献计，明日只好相会于黄泉之下了。”
那枞公乃地方官出身，精通农桑，便献计道：“近日粮荒，可令军民挖野菜、杀马匹度日。另可令百姓在房前屋后种菽，待绿叶长出，便可充军粮，与楚军相拒数月，也是可以的。”
张良道：“缓不济急啊！我日夜忧思，乃是怕楚营有人为项王献计，将那城外荥水堵塞数日，再行决口，令洪水滔滔涌出，我辈便成章邯第二了。故此，解脱之道须在一二日之内想出，否则晚矣！”
那众武将都是上阵杀人不眨眼之辈，待到须出主意时，便面面相觑。刘邦挥挥手道：“罢罢，文臣束手，武人又能有何妙计？明日我等君臣便一道赴死去吧！”
那樊哙便十分不忿，跃出一步道：“大王何必说丧气话？兵来将挡，水来土掩。大不了城破，我背着大王逃走便是。”
刘邦拂袖斥道：“你无须多嘴！”
随之便有纪信出列道：“武将固然愚直，然臣等已将生死置之度外。荥阳城明日如有不测，末将愿粉身碎骨以当之。”
陈平一直无言，绞尽了脑汁在想计谋，此时见纪信出列，心里就是电火光石地一闪，猛然说道：“臣有一计，可救大王。”
众人便一齐将目光投向陈平。刘邦也道：“到底是文臣多智，你说吧。”
“上古春秋，曾有齐景公与晋交战失利，被晋军追杀。御者田父大义弥天，与齐景公互换了衣服，代景公被擒。后齐景公卒成霸业，田父之名亦流传于今。臣以为，今日解困，唯此一途。可从众将中选一相貌酷似大王者，扮成大王出城诈降。楚军闻之，必放松戒备，大王便可趁乱逃出城去。”
樊哙便大呼：“这有何难？我去便是了。”
夏侯婴在旁哂笑道：“樊将军，你那相貌，只可充个山大王而已。”众人便是一阵哄笑。樊哙面子上挂不住，便要翻脸，众将连忙劝住。
刘邦不语，只以目注视张良。众将见了，也都静候张良发话。张良思索片刻，一击掌道：“陈平兄好主意！”
刘邦遂连连摇头道：“不可不可！楚军多如牛毛，无论哪位兄弟扮作寡人，此去都是踏入鬼门关，寡人实不忍就此折一手足。此事如可行，不若选一小卒充任。”
陈平便抗声道：“大王糊涂！你可借得小卒一颗头颅用，却借不到一个活人可以去替死。若那小卒临阵畏惧，脱逃而去，则此计将满盘皆输。”
众将闻言，知是生死的关口到了，无可再退，一时便都默然。
陈平顺势便道：“板荡之时，忠勇尤为难得，我以为诸将中必有大勇。尔等可互相看看，何人相貌酷似大王？”
众将正互相打量时，只见纪信跨前一步，高声道：“酷似大王者，非纪某莫属。臣愿代大王往楚营诈降。临阵如有半步退缩，天雷殛之！”
众将一看，果然纪信相貌酷似汉王，平素因相熟便无人注意，满堂立时一片惊叹之声。
刘邦连忙起身道：“不可！昔日鸿门宴遇险，纪将军已有过舍命亲随。今若令纪将军冒此大险，寡人即使可脱身而去，心又如何能安？”
纪信道：“大王勿虑。末将乃武夫一个，或生或死，皆轻如纤尘。若荥阳城破，也一样是死。能替大王履险地而死，荣莫大焉，岂可权衡得失利弊？”
刘邦想起芒砀山旧事，悲从中来，哽咽道：“我刘季，以草野出身，能打下这半壁河山，全赖诸君扶持。这种事，实教寡人下不得手啊！”
纪信便愤然道：“我汉家，起自芒砀山草泽，坎坎坷坷至今，莫不成今日让人一网打尽？城破之日，必是玉石俱焚，与其到那时与大王同死，还不如今日便死更痛快些！”说罢，便拔出佩剑来，就要自刎。
众将大惊，急忙上前将纪信抱住。纪信涕泣道：“弟不过舍一微贱之命，便可令诸君护送大王一同遁去，保住我汉家元气，岂不是大大的划算？来日休说这荥阳一城，即使那始皇帝当年万里河山，也都将属汉家，弟若以一死换得这众人前程，不亦快哉？不亦伟哉？”
众人闻言，无不唏嘘。刘邦走下来，垂泪与纪信道：“愿苍天有灵，佑我兄安然无虞。万一有甚么山高水低，则令堂令尊、兄之妻子儿女，皆为我刘季骨肉亲眷，扶养至百代千秋。将军之忠勇，亦定会载于国史，留名千载。”
纪信便收了剑，慨然道：“自芒砀山落草起，臣便不曾有活着回乡之念，今日死国，不正是死得其所吗？”
陈平见势，便提议道：“既然如此，诸君便可速回营准备快马。今夜纪信兄出东门诈降，我等则从西门护送大王出逃。诈降事宜，还请纪信兄留下，子房兄与我还要筹划一番。”
刘邦道：“也好！事已至此，各位就速去准备吧。”
众将便上前，一一与纪信作别。那樊哙、夏侯婴等与纪信交谊深厚，都万般不舍，执手良久。周苛早年与纪信同为一伍，是从血泊中一道滚出来的兄弟，心知此即为生离死别，猛可便仰天吼了一声：“如何不得同死？”便掩面涕泣而去。
当下张良、陈平向纪信交代甚详，将诈降事宜安排得天衣无缝。陈平又执笔写了一封致项王的降书，召随何来，命他驰入楚军大营求降。
随何持降书进了楚营，见到项王，伏地便拜，泣曰：“汉王被围，计无所出。知大王天威难拒，遂不敢以关中自守，情愿请降，解甲归田，唯愿项王开恩免诛，则为汉家君臣之大幸。”
项王阅罢降书，觉文字之哀戚，前所未见，不禁便大笑：“刘邦老儿，竟也有今日？随何，为如此的主公当差，不亦愚乎？其实，无须老儿他来求降，我军细作早已探明，城中粮食，仅够三数日而已，不降又能如何？不过，既然降了，我岂有诛杀之理？留老儿一命，随时还可叙旧。哈哈，不知你家大王，拟何时出城来降？”
“今夜子时，即开东门出降，请贵军稍作避让。”
“好说！你复命去吧，届时寡人与你家主公说话。”
待随何离开楚营后，项羽即唤来季布、钟离眜，告知汉王出降事，下令知会各营，子夜时分须在东门外严阵以待，一俟刘邦车驾出来，即遣士卒四面围攻，勿使走脱。须将其绑缚。待平旦时分在三军之前枭首，以振军心，并告慰亚父在天之灵。
季布、钟离眜得令，都松了一口气，将大部军卒调至东门外等候。
到当日夜半，荥阳城东门轰然敞开，一队人马迤逦而出。城外楚军见了，都齐呼“万岁”，一拥而上，高擎火把便要砍杀。却见那前头的汉军队伍，皆为妇人，虽身着铠甲，手执兵器，而实不能一战。
楚军正感纳罕时，只闻队中有妇人高喊道：“我等皆妇女也！城内无衣无食，死伤枕藉，无力再守。今奉汉王之命，开门迎降，望军爷万勿伤害。”
众楚军这才放下心来，都挤上前来观看。但见那妇人队伍，足有两千人之多，婷婷袅袅，鱼贯而行。如此长蛇阵，行至几近四鼓，尚未过完。楚军士卒生平从未见过此等奇景，哄传远近，直惹得北、南、西三门外的将士也奔过来看。
那妇女队中，老少参差，自是媸妍有别。围观的楚军看得痴了，都只顾嬉笑评说，一时众声喧哗。季布、钟离眜心下觉得蹊跷，然亦不明汉军此乃何等把戏，只是勒马死死盯住东门，只待刘邦出来。
那刘邦此时，却是早与大臣、近侍十余人，劲装结束，跨上了快马，打开西门疾驰而出。唯留下周苛、枞公守城。因潜逃不宜人多，另有魏王豹、韩王信等，则留下襄助守城。
刘邦率一行人出得西门，见四下里竟无一个楚兵，心中就暗赞陈平有奇智。他回头望一眼城楼，凄然道了一声：“纪信兄，来日见吧！”便挥鞭打马，与众臣一起狂奔起来，转瞬即隐入夜幕中去了。
再说东门之外，楚军眼巴巴看着一队队妇女摇曳而过，堪堪天将黎明，方见后面有军士列队而出，各个手执旌旗羽葆，缓步走来。如此又走了许久，才见队伍末尾处，一辆戎辂车，黄绢披覆，堂皇富丽，由两排执黄钺的军士簇拥而出。
此车六骏并辔，黄盖高矗，辕马左轭插着一杆大纛，牦尾蓬勃如火。若不是汉王，何人可得如此威仪？
众人正惊异间，忽听得御者中气十足地呼喝道：“兵尽粮绝，黍离之伤。今逢吉时，汉王出降——”
那围观的楚军，已是如潮涌至，先后争睹。自江东八千子弟兵跟从项梁反秦以来，迄今已杀伐了多年，经历过无数刀山血泊，眼见得汉王已降，兵戈将息，都心潮激荡，情不自禁狂呼起“万岁”来。季布、钟离眜见汉王如此穷途末路，也就未下令绑缚，只听任众楚军簇拥汉王车驾，行至楚军大营辕门外停下。
项羽此时早已升帐，只待汉王前来叩拜。却见那“汉王”端坐于车驾之上，既无言语，亦不下车，形同木偶一般。
项王得报，便是怒从心头起，亲自出辕门来看。却见那“汉王”仍是端坐不动，声响皆无，不觉心中起疑，喝令兵卒拿了火把来照。一看之下，方知受骗，不由大怒，一把扯下车上黄绢，问道：“你是何人？刘邦那老儿现在何处？”
车中假刘邦这才开口道：“我是大汉将军纪信。”
项羽怒道：“刘邦无赖，言而无信，躲到哪里去了？直是个本性不改的沛县泼皮！你竟敢冒充汉王，欺骗寡人，就不怕碎尸万段吗？”
纪信仰天笑道：“我家汉王，仁声满天下，为诸侯所共尊，岂能降你这不仁不义之徒？汉王昨夜，已安然出荥阳，回关中去了。来日必集义师，与尔等决战。霸王若有先见之明，不妨输诚于我汉家，尚可保得荣华富贵，若一意执迷，必落得死无葬身之地！”
项羽气得咆哮如雷：“泼皮，疯了！狂悖至此，可活乎！”遂命人将火把扔向假汉王的戎辂车。
转瞬之间，车上饰物尽皆着火。然则在一片火海之中，仍能听到纪信的高声詈骂，“篡逆”“贼子”之声不绝于耳，直教那楚兵听得心惊胆战。
此一节着实令人慨叹。纪信舍身救主之忠勇，可称名震千古，汉以来百姓对之膜拜不已。古荥阳城遗址（即今古荥镇），迄今仍有“纪信庙”一座，香火不断。
待项羽烧死纪信后，方才想起下令抢占荥阳城。众军闻令，都纷纷掉转头，然来到城下一看，却早已是四门紧闭。曙色之中可见城上列满汉军士卒，气势极盛。未等楚军回过神来，转眼便有矢石滚汤抛了下来，教人无法近前。
项羽便叫来季布、钟离眜骂道：“士卒无知，难道你等肩膊上也未生出头颅？活活又教那厮跑了！限令三日，拿下此城，否则你二人皆提头来见我！”
哪知那守城的主将周苛，非同寻常。他原为泗水亭卒，在沛县随汉王举义，资历极深，现又与萧何、卢绾同列为汉家“三公”，德高望重。汉王一行脱身后，周苛便与枞公集合城中军民，晓以利害，以大义相激励。城内人皆知楚军一旦破城，定会衔恨屠城，因此都狠下心来，与其城破被屠，不如战守而死。
一时城中军民便上下齐心，百姓拆房舍以作滚木礌石，军士杀马匹以充军粮，连妇孺也轮番登城助战，竟将那荥阳死死守住。楚军每日攻打不休，徒增伤亡，不要说三日，即使几个三日过去，也寸步未进。
这日楚军稍歇一日，魏王豹便趁空上城，见过周苛、枞公，便去那垛堞后窥望。见楚军连营数十里，旌旗如遍地野火燎原，心知城破是迟早之事，面色便稍显阴沉。俄顷，他回头问道：“城中粮食，可支撑几日？”
那枞公答道：“诈降那夜，百姓趁乱逃逸不少，故城中粮食，勉强还可撑持半月。”
“半月之后呢？”
“拟发动军民剥树挖草，暂充军粮，总之不能束手。即便做了那饿殍，也强于被屠。”
魏王豹是金枝玉叶出身，闻言便摇头道：“若逼迫得紧了，还须为众儿郎想个退路。”
周苛望了望枞公，便道：“魏王放心，城在我在。万一城破，亦有我精兵为阁下护驾。”
魏王豹便不再言语，下城去了。见魏王远去，周苛便对枞公道：“这魏王是何人？反复之小人也！此前就曾叛汉，若今日再私通楚军，则此城明日即不保。”
那枞公会意，即提议道：“不如诱杀之，免得为我后患，将来若是汉王怪罪下来，由下官一体担当便是。”
周苛便笑：“哪里要你枞公出头？周某忝为御史大夫，杀个叛贼，还是担当得起的。”
二人便计议好，诈请魏王豹至大帐议事。魏王豹不疑有诈，欣然前来。刚刚讲了两三句，周苛便猛然起身，拔剑直指魏王道：“叛贼，今日受死吧！”挥剑便向魏王砍将下去。
魏王豹急忙闪身，致剑锋稍偏，但也负了重伤，不由惊怒道：“如何自相残杀？混账，本王如有叛心，你等尚能安坐至今乎？”
周苛斥道：“既然曾叛，便无信用，自辩又有何益！”说罢，便是又一剑砍下，结果了魏王的性命。
魏王豹伏诛之后，被暴尸闾巷。阖城军民闻之，无不气壮，在城头对楚军百般辱骂：“内奸已除，何以亡我？”
项羽闻报，知魏王豹枉死，也是哭笑不得，骂道：“愚夫若此，天可赐福乎！”
且说刘邦一行夤夜出城，即向北而奔，趟过齐腰深的汜水，仅一个多时辰，即奔至成皋南门下。樊哙在城下高呼开门，守卒闻声大惊，忙唤醒主将英布，举灯验明来人，急急开门放了进来。
刘邦入得城来，点验随行人等，并无一人走散，连那郦食其虽颠得老骨支离，却也跟上来了。除张良、陈平、樊哙、夏侯婴、郦食其等一干重臣，还有近侍诸将王恬启、缯贺、陈武、陈涓等随驾，不由便大笑：“各位将军，我等君臣，如何只有亡命的缘分？来日封侯，也只得封你等各位亡命侯了。”
一行人在旧虢宫安顿下，刘邦便命英布速向荥阳派出斥候，严察楚军动静。众人刚卸甲歇息，樊哙便急唤军士上些热粥饭来。
待热粥端上来，转眼间便被众人一扫而空。夏侯婴放下碗箸，问刘邦道：“如何？大王欲在成皋拒守？”
刘邦白了夏侯婴一眼，嗔道：“区区成皋，岂能在此作茧自缚？楚军若追来，你我又将如何？”
樊哙便问：“明日又向何处去呢？”
刘邦道：“夏侯兄，亡命侯之号，今日唯你名副其实了。去为寡人找一辆车来。天明之后便出发，回关中。”
众人一惊，继而面露喜色。张良轻叹道：“若无萧丞相，我辈即便想落草为寇，也不可得了！”
英布却甚感不安，问道：“荥阳尚不能守，我成皋何以当之？”
“不怕！楚军若来，英布兄亦可撤守。”
“难道大王在河东苦撑一年，就此便撒手了？”
刘邦哈哈一笑，拍了拍英布肩膀：“只要我等命还在，城可失而复得，兵亦是同样。寡人亦知今日一去，三河一带十万汉军，就只有眼睁睁地看着星散了。然汉家根基在关中，又岂是十万兵可比？寡人稍事休整，即刻便返回河东。”
英布仍是愁眉紧锁：“如此失而复得，得而复失，何日可望功成名就？”
刘邦便撩起战袍，指点着身上创痕道：“你看寡人，与楚相斗，身被大创十二，箭矢贯通者有四；然命还在，项王能奈我何？昔年项王分封，何其威武，我等虾兵蟹将唯有仰视而已；然苦斗三载，寡人愈挫愈奋，曾袭取彭城，中分天下。你说，孰为强，孰为弱？孰可为明日天下之主？”
英布经此开导，茅塞顿开：“臣明白了。”
果然，待刘邦一行撤走后，那项羽见荥阳一时攻不下来，便发兵来攻成皋。英布得了斥候探报，知纪信被焚死，楚军正集结欲来攻，吓得三魂出窍。他既无胆量、亦无颜面再见旧主，更不愿做纪信第二，便打开南门，率城内数千汉军向南逃去，但求离项羽越远越好。
再说那刘邦一行千里驰驱，回到栎阳，自有萧何打点好一切。刘邦果不背前诺，当即下令征发关中丁壮，旬日便集结起十万新军，席不暇暖，即欲誓师开赴函谷关，援救荥阳。
张良、陈平见此，皆面有忧色，陈平劝谏道：“如此频繁征战，关中百姓不得休息，将何以堪？”
刘邦便道：“与项王缠斗，须无日无之。楚军千里远征，人困马乏，甚于我数倍。我若劳顿，彼辈便更不堪。旷日持久，必有胜负。”遂不听劝谏。
这日刘邦在栎阳宫中，正与陈平议事，忽闻新晋谒者仆射随何来报，有儒者辕生求见，欲就伐楚之事建言。
刘邦忽地想起郦食其之迂腐，便拂袖道：“不见！听儒者之言，不如闲听蛙鸣。”
随何便赔小心道：“那辕生亦料到大王不愿见，已有言在先。”
“嗯？他如何说？”
“那位辕生道：‘汉王若拒见，则明年此时，关中定是处处可闻楚语了。’”
刘邦不觉怔住，继而哈哈大笑：“又是个狂徒！好吧，唤他进来便是。”
那辕生上得殿来，却见是一位白衣秀士，倜傥飘逸，颇有美髯客之风。刘邦见了，不敢轻慢，连忙赐座，即和颜悦色问道：“先生何以教我？”
“关中征丁，直闹得鸡飞狗跳，大王真是要往援荥阳吗？”
“正是。荥阳为我争天下之关要，不能轻失。”
“往日渡河东去十万军，皆善战之兵，日前回来了多少？”
刘邦脸一红，竟不能答，稍缓才问道：“先生之意是……”
那辕生即道：“以老练之师，尚不能与项王敌，何况新征之农家子？”
刘邦闻此数语，知是高人，遂敛容正襟，拱了拱手道：“请先生指教。”
辕生便道：“以在下观之，大王视项王为天下唯一对手，项王亦复如是。然两强相遇，大王可是项王对手？”
“不如。”
“那么大王有何依凭，与项王恶斗？”
“楚军劳师远征，必有敝时，寡人就是要拖垮他。”
辕生便哈哈大笑道：“每战必败，如何拖得垮人家？”
刘邦脸色当下就是一沉。连陈平也觉此言甚唐突，担心刘邦发怒，颇感惶悚。但辕生全不以为意，继续侃侃而谈：“荀子曰：‘凡观物有疑，中心不定，则外物不清。’汉家往日用兵方略，我看就是中心不定，混沌不清。在下斗胆献上一策，请大王思之：欲保荥阳，必先弃之，此次新军万勿直赴荥阳，可出武关，南下至宛、叶一带，大张旗鼓作势。那项王必舍荥阳、成皋来攻。汉军则于宛城高筑垒、深挖堑，与之相持。兼之有韩信、张耳在赵，彭越在梁，随时可袭扰彭城。届时，楚便是四面皆敌，左支右绌，首尾不能相顾，假以时日，必师老兵疲，有隙可乘。此计虽朴拙不文，然远胜于大王欲驱羔羊入狼群耳！”
刘邦听出了其中奥妙，猛一击掌，喜道：“先生真神人也。”
辕生谢道：“姑妄言之。请大王勿怪罪。”
“哪里话！如此良策，寡人将如何酬谢才好？”
“在下乃是看不得项王跋扈，故而愿助汉家速胜，致苍生早得安宁。若在下有意助项王，必指点他沿河向西突进，踏破关中，重演灭秦故事。关中一失，则大王顷刻间便翻作盗跖，只能四方为流寇了。”见刘邦面露惊异，辕生便又笑道，“大王放心，我若不向项王建言，则世间便更无一人可为他谋划。哈哈！”
刘邦又惊又喜，郑重起身作了个揖道：“先生高才，何不就此投我汉家，以为股肱？”
那辕生也慌忙起来，回礼道：“大王若肯纳谏，便也不负在下一番胡思乱想。然高就之事，就不必提了。先朝始皇帝时，我等一众结拜兄弟，相约在咸阳兰池谋刺。事败，众人皆死，唯在下一人脱逃。苟活至今日，能目睹秦亡汉兴，已属幸事。至于做官当差的事，则不敢再想了，容在下告辞。”
刘邦听得瞠目，扭头对陈平道：“陈平兄，汉家若有一二此等谋臣，你我何至于每每亡命？”
辕生辞别时，刘邦特地询问他家居何处，原来是住在城内赭衣巷。次日，刘邦便遣陈平送去米粮致谢。并嘱陈平：若能劝得辕生入彀，那就更好。
岂知陈平驱车到了赭衣巷一看，此地在秦末时便已成废墟，迄今未能恢复，连农家也无一户，唯有荒冢三五，枣林寂寂。陈平下得车来，登废墟而望，怅然良久，只得怏怏回去复命。
刘邦闻听，亦是愕然，知是遇到了世间大隐。便又将那辕生之策，与张良、陈平、萧何等人反复计议，觉无甚疏漏，便决意依计而行。遣密使分头至韩信、刘贾、卢绾、彭越处，令其多多出动，不要教楚地有一刻安宁。
数日间，又接连得关外急报，知纪信被焚、魏王豹被诛杀，刘邦在悲伤之余，又有窃喜，忙教随何召来魏王遗孀薄姬问话。
那薄姬此时正为魏王豹服丧，一身缟素，却更显分外明艳。刘邦强做悲戚状，安抚了几句，便道：“魏王殉国，自是哀荣，然人死不能复生，夫人今后可有何打算？”
薄姬一时茫然，只道：“臣妾心乱如麻，唯望大王庇佑，保魏氏一脉不绝，便是至福，更能作何想？”
刘邦便屏退左右，仅留随何在侧，对那薄姬道：“夫人德色俱佳，如此寡居，岂非有悖天理。今既然托庇于汉家，汉家自不负夫人。不如就搬到寡人宫中来住，则饮食起居，均不至于寂寞。”
薄姬哀思满腹，竟不能即刻领会，犹豫着不肯作答。
随何忙提醒道：“薄夫人素为大王所重，今有此上佳之归宿，何不谢恩？”
薄姬这才恍然大悟，沉吟片刻，知是别无选择，便叹了一口气：“臣妾遵大王之命就是，然须善待亡夫遗脉才好。”
刘邦便大喜道：“这个好说！魏王宫虽撤销，但一应供给不减，夫人从此可不必再挂虑。此事交由随何去办，必天衣无缝。薄夫人今日便请留下，不必再回府了，稍后与戚夫人相见，彼此认作姊妹。”
那薄姬命运否极泰来，心中也是暗喜，但又不便流露，百感交集，竟流出眼泪来。
安排好薄姬的名分与起居，刘邦喜不自禁，对随何道：“这薄夫人岂止是容色好，卜者说她日后将‘母仪天下’，这说的便是帮夫运了。”
随何道：“夫唱妇随，自古已然。小臣以为，薄夫人得以归顺，乃是天意。然大王亦不要忘了纪信将军。”
一句话，说到了刘邦的痛处，满面的喜色不由便收敛了许多。
经过辕生的点拨，刘邦对天下大势之见，忽然就变得澄明了。原先张良计谋，将天下分为三四，与英雄共之。此计，固然成就了对楚之包围，然自家数度率军与项王大战，皆不能敌，乃是过于迂腐了。楚之能战者，唯项王一支劲旅，既四面围之，便要驱使他南北奔波，穷于应付，方能迫得这匹良驹疲累而死，否则汉家将永世望洋兴叹。
刘邦于是将灌婴及其所部从京索召回，命他速率郎中骑赴赵地，归于韩信麾下。从赵地时时袭扰楚之粮道，与彭越相呼应，将楚之后方搅他个天翻地覆。
灌婴遵命，在栎阳将员额、马匹补齐，便来请命开拔。临行，刘邦命灌婴转告韩信，要从速练兵，尽早伐齐。又对灌婴嘱道：“韩信、张耳练兵，实是一团混沌，何日能练好使用，全无消息。你灌婴决不可学韩信迟缓，马军不可歇息，务必日日越境击敌。”
灌婴领命而退。当日，便披一袭白袍，跨一匹白马，如天将下凡，率大队悄无声息奔临晋关而去了。
刘邦这里筹足军粮后，也不想多做耽搁，即下令再次亲征。那戚姬见宫中不明不白多了个“薄夫人”，心头不快，便执意要随军出征。
刘邦摇头道：“楚军势大，寡人这一命，还是纪信以死方才换得，女人家哪里受得了？此去宛叶仍有凶险，夫人万勿冒失。后宫事宜，唯你为大，如何就不能安下心来？今后可向薄夫人多多请教，来日天下，有得你坐。比起那戚家庄的乡下营生，夫人还有何不满足？”
这一说，戚姬知君王恩宠无人可动摇，便打消了随军之念。嫣然一笑，自去与薄姬周旋了。
五月上旬，刘邦将一切铺排妥停，便亲率十万新军，不事声张地出了武关。几日后，大军开至宛、叶一带，分头占据了要津，即筑墙挖沟，将各城池加固得铁打的一般。城内军粮，堆积如山，吃上一年也无告罄之忧。军卒们又从四乡里征得千头黄牛，赶入宛城饲养，一旦缺粮，便可杀牛。
这日，刘邦立于宛城城头，正督促将士加高城墙，忽见天际有一彪人马驰来，恍如魅影。众军正惊疑间，有眼尖的瞭卒便喊道：“是黑旗，乃我汉家军！”
待到队伍奔至城下，刘邦这才看清，原是英布带着成皋守军来到。
在大帐内，君臣坐到一处，都倍感亲切。见英布神情颇为惊异，刘邦便笑：“英布兄，别来无恙乎？尚未谢你那晚的一钵热粥呢。”
英布便道：“原以为大王此去，没有三年不会出关，哪想到半月后即在宛城相见。昨夜臣接到探报，说大王队伍竟然近在咫尺，直疑是在做梦！”
“你出成皋，如何不向西逃？”
“臣原系楚将，受命在身，不得自主。那项王疑神疑鬼，要坑杀二十万降卒，偏偏就派了我的差。这脏手的差事做下来，我哪里还敢去关中？秦人怕是要连我骨头都一口吞了！我看这宛叶一带，亦颇为富庶，原想就在此地游击。”
刘邦哈哈大笑道：“英布兄，这笔账你若不提起，寡人倒还忘了。作孽呀，在他项家为奴，有甚么好处？今日委屈了你，权且就做个游击将军吧，拨与你五千人马，北上袭扰项王。倏忽而东，倏忽而西，只不要被他困住便是。”
“此乃何意？”
“有大用。切记，还要打出我汉王旗号。到一处，便告知一处：汉王拥兵宛城，不日即解荥阳之围。”
“不妥不妥！万一招惹来项王，又万难脱身了！”
刘邦大笑道：“若兄能招惹来项王，便是大功一桩。这宛城，现下兵多粮足，我就是要引项王上钩，教他在荥阳、宛城间徒劳往返。”
“哦，原来如此。明白了。”英布原系悍贼，战法上一点即透。当下大喜，便领了虎符，点起五千新军，打起旗帜浩浩荡荡走了。
此后的一切事态，便全如辕生所料。成皋以南楚军，遭了英布数次偷袭，都盛传汉王就在宛城，大军如云。项羽闻之，半信半疑，派出了斥候，扮作行商、贩夫，混进宛城去探听。
那宛城原是僻地，近日忽然成了外来商贩云集之地，有里正、乡老起疑，纷纷向汉王禀报。刘邦听了，心里暗笑，也不追查。不数日之后，项羽果然上钩，留下少数部伍继续围困荥阳，自己领了大军前来与刘邦决战。
那荥阳守军，人疲马乏，眼见得挺不了三五日了，忽见楚军大部撤围，都疑是做梦。半日工夫，又盛传汉王已兵至宛城，士气便大振，防守更是密不透风。
那楚军大队向南疾行，来到宛城城下，见城防严密，远甚于荥阳。城外堑壕，有水深没顶，堑壕后密密麻麻鹿砦，宛如枪戟。这般防守，如何破得？军卒们面面相觑，都在心底叫苦。
围城之初，汉军只是闭门不战。项羽带着一干文武来搦战，见城头并无兵马，唯有汉王大纛静静低垂，便高叫让那汉王出来答话。
此时城上有一将跃然而起，乃是夏侯婴。夏侯婴向城下深深一揖道：“汉太仆夏侯婴，这厢有礼了，见过项王，见过各位故人！汉王连日身体不适，正在洗脚，不宜上城，有何事末将可代为转达。”
项羽便骂道：“刘邦老儿多次脱逃，想必你便是第一功臣了！然封王封侯，亦不过一介马夫，有何颜面在此搭话？去叫那老匹夫出来。”
夏侯婴却也不恼，又一揖道：“项王劳师千里，肝火正旺，待消了火，再与我家大王会话不迟。臣夏侯婴，恕不奉陪了。”说罢，将身一矮，便不再露面了。
楚军又叫骂了两天，城上却连鬼影也不见一个，只得硬着头皮攻城，以肉身填向那深沟鹿砦。守城的关中新军，此时忽地全都冒出头来，个个如初生之犊，奋力还击。楚军虽然善战，但已在荥阳蹉跎日久，面对此坚城，一经接战便露出疲态来。
如此箭矢交加，相持了数日，项羽便觉事情不妙。分兵两处之后，两处皆是坚城，攻势显见得日渐乏力。本欲速战速决，将刘邦尽快逐回关中，以重兵扼住函谷关，便可保天下太平。然看今日之势，战事势必要拖延下来，只可怜了那些运粮老卒，千里跋涉，处处要提防卢绾、彭越袭扰。万一粮道阻断，十万楚军陷足于敌国，不溃散才怪。
项羽如此想来，便觉异常焦躁，每日总要把那项伯骂上几遍。这日，他唤了最得力的悍将龙且来，当面交代：“攻城之事，由你总领，哪怕日损三千，也须五日内攻破宛城。楚汉之争，决于此一战，成败都将唯你是问。”
那龙且血涌头顶，吼了一声：“遵命！看末将的吧。”回头便招募敢死队去了。
却不料，未等龙且将人马调集好，彭城那边，便有急报接二连三飞递而至。原是彭越在梁地又不安分，与汉军相呼应，屡屡南下，专事袭扰楚军粮道。
楚之粮秣须千里输运，络绎于途，路上防不胜防，每批都有二三成被那彭越军掠了去。留守后方的柱国[60]项佗与虞子期、项声等将，引兵清剿了几回，均不见效。每逢楚军杀至，彭越军便呼啸而去，隐于大泽之中，不见踪影。虞子期勒兵泽畔，望着茫茫白水，唯有恨恨。
近来，刘邦大军东出武关，汉家声势复壮，彭越胆子也越发大了起来，竟然引军南渡睢水，大张旗鼓进击下邳。楚将项声、薛公领军出城与之交战，竟然大败。薛公阵亡，项声领残军困守下邳，几不可保。
看罢项佗的求援信，项羽知不可再顿兵于此了。下邳在彭城之东仅百余里，若下邳有失，彭城亦必不保。当下之势，若不回军救下邳，则后方必将溃乱。彭越的四五万水贼，如在彭城得了手，那粮秣也将断绝，西征之十万楚军，必变作饿鬼无疑。
项羽便与项伯商议，目下荥阳、宛城都难以速克，顿兵在此，几同待死。唯有回军扫清彭越，稳住后方，方为上策。议罢，项羽便下令，全军拔营起寨，衔枚疾走，直奔下邳而去。大军路过成皋时，在城内留下三千余人，派了终公留守，嘱其小心应敌，待大军平定了后方，自有人来接应。
楚之十万大军，一夜间便如潮水般退去，宛城汉军见了，无不兴奋。刘邦探得楚军已远，当即开了城门率军冲出，直扑成皋而去。
那成皋区区三千楚军，本已孤悬敌后，安危堪忧。然平日傲慢惯了，仍如十万大军就在身后一般，见汉军前锋来夺城，都纷纷请战。那终公此前从未有过败绩，头脑便一热，竟然开门出城，于旷野之上列起了堂堂之阵。
樊哙所部前锋，立时与楚军厮杀成一团。正值难解难分之际，后面汉王又率大军杀至，漫山遍野皆扬起黑旗。楚军未料汉军竟又纠集起十万之众，都不由气短，连忙奔回城内，拉起吊桥，将城门紧闭。
那城内百姓久为汉家臣民，心已所属，闻汉王领兵重归，都奔走相告，一时便在城内鼓噪起来。有冒失者拿了棍棒，呼喝过市，与守城楚军相杀起来。
汉军见有内应，都一齐欢呼奔涌，将那成皋团团围住，稍一发力，便一鼓而下。残余楚军眼见无望，只得打开了东门，四散而逃。那终公被溃兵裹挟，竟也不知所终。
自此，三河一带重归汉家。极目千里，再也无一面楚军旗帜了。日前，荥阳军民见楚军全体退去，便已是喜极而泣；今又闻汉王领兵收复了成皋，更是满城欢声雷动。
刘邦入城之后，驻守敖仓的曹参、周勃，原正惴惴不安，闻之不由大喜，遣了校尉来通报敖仓无事。远袭江淮的卢绾、刘贾，闻三河大局已定，也引军归来会合。汉家声势，为之大壮。黄河两岸的阔野间，处处可窥见汉旗隐约。
楚汉在荥阳相持，算来已有整一年，强弱之势，转瞬就倾覆了过来。刘邦心内也是狂喜，遂与陈平商议，要将那戚、薄两位夫人接来成皋。
陈平闻言，色为之变，疾言万万不可：“项王用兵之诡异，臣等万不能料；韩信或能料，然其又不在大王之侧。万一有变，两位夫人如何走得脱？”
刘邦想想此话有道理，也就作罢，对陈平笑道：“项王虽勇，然已在我笼中。那辕生所言，是上天为寡人开眼。楚军此去救下邳，回程便是千里。如此往返几回，足以拖得他皮包骨头了。”
当下他便唤来随何，吩咐道：“军中乏味，去本地找几位女优来，须得容色好的。那项王害我终日惶惶，紧绷了一年，眼下终可稍缓了。”
项羽率楚大军千里疾进，半月之后，便望见了彭城。大军自入楚境后，一路可见彭越军骚扰痕迹。那彭越部下，无非是些水贼、愚氓、兵痞者流，最擅烧杀破袭。还有些贫户子弟也裹挟其中，连兵器也不拿，只跟在大队之后劫掠。
楚士卒见那粮道附近，村村残破，自是心生痛恨，骂不绝口。那庄户人家见大军返回，竟如久霾见日一般，奔走相告，以为终于得救。项羽见士气可用，军至彭城时，索性连城门也不进，只唤出项佗、虞子期等稍事商议，便疾风怒卷般朝那下邳杀去了。
进至下邳附近，果然见彭越军在围城，正鼓噪纷纷。项羽大喝一声：“彭越贼子，快来受死吧！”当下连阵势也不布一个，便挥军掩杀过去。
那彭越军见远处尘头蔽天，知是项羽杀回了，军中忽地就是一声呼哨，众兵卒掉转头来，似要布阵迎击。楚军正欲冲过来砍杀，却又闻一声呼哨破空而起，但见那彭越黑布抹额，满脸虬髯，登车高呼：“阿爷不陪了！”便挥刀将自己的大纛砍倒。彭越众军望见，全队扭头便跑。
项羽急驱大军追赶，四野里的人马，如百股赤潮奔泻，煞是壮观。彭越军则一路溃逃，将那金银财宝散落一地。两日之内，就全数逃出楚境去了。但楚军毕竟是未得好好歇息，不似那彭越军吃饱喝足，竟眼睁睁看着前面一群乱兵，就是追之不及。
至六月初，楚境以北，彭越军便连个影子也找不见了。项羽派出哨探，回报说大约都遁去巨野泽上了，实难搜寻。项羽便不再进击，在薛城将大军驻下，召集项伯、龙且、季布、钟离眜等商议。
项羽对众人道：“日前斥候来报，我军离河东仅数日，成皋便告陷落，终公怕也是战殁了。当下局势，如何是好？”
项伯就叹道：“如此奔波，士卒疲累已极，不如就在阳夏、扶沟一带屯兵，以阻汉军东来便可。”
龙且怒道：“该龟缩不出的，是他汉刘邦。我堂堂大楚雄师，如何能龟缩在阳夏？”
项羽便笑道：“龙且将军好胆略！寡人连日思之，方知是又中了刘邦老儿诡计。那彭越贼军，分明是调虎离山，扰乱我后方，令我不得进占荥阳。荥阳，乃争夺天下之要窍，占得荥阳，成皋便不在话下。两城若能归我，则汉军只能龟缩于函谷关以西，再不能为害。”
项伯一惊：“大王又要回去夺荥阳？”
项羽道：“不错！此次必得。”
钟离眜便摇头道：“荥阳一城，已拖住我军年余，寸步难进。今日再夺，又谈何容易？”
项伯亦随声附和：“兵法所言‘以近待远，以逸待劳，以饱待饥’，是为大智也。往攻荥阳，不若固守阳夏，以不动而制其动，也令他汉军劳师往返，我则坐收其利。”
项羽便拍案而起，虬髯贲张，怒道：“叔父不如直说我大愚便是！然则，依小侄看来，你那兵法，全是读进了狗肚子里面。孙子亦有言：‘知战之地，知战之日，则可千里而会战。’我军不擅攻坚，故往日顿兵于荥阳之野，年余而无功。然我军亦有长处，便是极善奔袭。今汉军见我全退，必不设防，我千里奔袭荥阳，不难重演一回彭城故事。”
众将闻言，皆议论纷纷。季布拊掌赞道：“大王此计甚好。‘攻其所不守’，正是兵法精髓。”
见众人似无异议，项羽便一撩衣襟，一只脚踏上几案，高声道：“我固然愚，但与刘邦斗了三年，愚人亦能开窍！奔袭取胜，全在于诡秘，今大军西行，牵动甚多，难免不走漏风声。故我军一路西行，凡路上所遇商旅、贩夫，一律以汉军斥候论处，就地斩杀，不留活口。待我军进至荥阳城下，只恐他酣梦还未醒呢！”
龙且等一众将领听了，都击节叫好，纷纷拔剑请命。
项伯迟疑道：“士卒过家门而不能入，恐心生怨望。”
项羽一笑：“叔父有三寸不烂之舌，便劳你去各营晓谕一番吧。今日跑断腿，明日才得享不尽的荣华。寡人今日就悬赏：能斩刘邦者，封侯；生擒刘邦者，封王！”
果然，楚军依项羽之计，千里奔行至荥阳城下，那汉军全无察觉。入夜，前锋季布、钟离眜所部，选了矫健劲卒数十，每个由三五人用长竿顶起，从城下直推至城头。半夜里，那枞公与守卒正在城上酣睡，猛可便听得西门楼上一阵鼓噪，仓皇中起身去寻军械，已经迟了。数十楚卒登上城来，砍瓜切菜般地杀散守军，开了城门，楚军大队便一拥而入。
那周苛在大帐被左右唤醒，满城已是一片喊杀声了。城内汉军，一月不闻楚军动静，先前的防备早已松懈，此时完全无力招架，只顾分头逃命。楚军赶杀至天明，已将城内渐次肃清。那周苛、枞公与韩王信，各率亲兵战至最后，均力竭被俘。
平旦之后，楚军在城外扎下大营。龙且便来项羽帐中，喜滋滋道：“果不出大王妙算，今朝荥阳得手，何其速也！士卒们辛劳半月，今日就屠城如何？”
项羽连忙摆手：“爱卿，此令万不能下！荥阳为我西进之根基。得荥阳，便是得了天下，日后须好好经营，你若屠了，河东民心如何能安？我之根基，又如何能固？坑秦卒而失关中的事，寡人再不能做了。”
龙且想想，也觉冒失：“俺龙且，想不到那许多，那便罢了。今刘邦那老贼，就在成皋，我领军去擒他如何？”
“休得急躁，士卒尚未朝食，待朝食过后也不迟。刘邦惯于患得患失，我军未动，他是不会跑的。荥阳城这里，为我万年根基，切勿疏忽。你且去知会各里正、乡老，务必安抚好百姓，矫正人心，肃清奸谍。令尔等明白，天下从此姓项了。”
龙且刚领命而退，辕门外，便有一阵嘈杂声传来。原是季布、钟离眜清剿残敌已毕，将那周苛、枞公与韩王信押来了大帐。项伯闻讯，亦急忙赶来，欲对三人劝降。
项羽闻报大喜，遂升帐坐好，命人先提周苛进来问话。
那周苛样子甚是狼狈，战袍撕裂，兜鍪亦无，被五花大绑押至帐前。两侧有军卒持刀，一迭声地喝令他跪下。
周苛睨视项王一眼，昂首道：“生平只跪汉王，不知还有他人！”
众军卒便齐声呵斥。项羽倒是不恼，摆摆手，令军卒为周苛松了绑，温言相劝道：“将军守荥阳，经年不破，堪称当世奇才，项某早便有倾慕之意。今见将军，果然人杰。”
周苛冷笑一声：“此等赞誉，还不如詈骂受用。我周某不才，大意失了荥阳，唯有愧对汉王了。”
“以将军之才，为汉王所用，实为误投，不如降顺了楚营，重开天地。”
“汉王于我，如父如兄。自泗水亭起，周某便从汉王左右。尔等下邳恶少，彼时尚不知在何处嬉耍呢，有何资格来劝降？”
“哈哈，将军举义资历，项某亦极佩服。若肯降顺，我将封你为上将军，食邑三万户。如何？”
周苛仰天大笑：“我周某，身为大汉‘三公’，荣宠无比。今日死国。死便死了，岂是尔等僭伪的万户侯可以打动的？”
项伯颇为周苛惋惜，此时见他固执，便急急插言道：“楚汉相争，强弱分明，来日天下属谁，已无疑义。将军还是要识时务。”
周苛瞥了项伯一眼，斥道：“尔等江下土豪，岂是汉王敌手？时至今日，四面众叛亲离，楚亡指日可待，尔等不降，倒要我降吗？”
项羽闻言，勃然变色，喝道：“愚人要死，你活他不得！来人，备鼎镬，烹了这痴狂之徒！”
众军卒闻令，便在帐前架起了鼎镬，将那干柴烧得噼啪作响。满营军士都来围观，内心又喜又怕，竟是鸦雀无声。那周苛，端的是好汉一条，自顾负手望天，绝无惧意。
项伯看得心惊，脸色惨白，只得摇头叹息。
待镬中油滚汤热，项羽便挥了挥手，众军士一拥而上，褫去周苛战袍，将他高高举起，扔进那镬中去了。
结果了周苛，项羽又命将枞公提来，问道：“周苛已烹，你又如何？”
枞公亦是忠勇之士，昂然答道：“忝为同僚，只愧死在周将军之后，岂有他哉？”
项羽微微一笑：“死到临头，尚念同袍之谊？也算是好汉了，便容你留下尸骨吧。来人，推出去斩了！”
军卒将枞公推出辕门行刑，接着又将韩王信拖入。项羽便厉声喝道：“韩王，哼哼！前面两个，一烹一斩，你又如何？”
那项伯与韩王信也算是故交，见韩王信已汗流满面，便不住地朝他递眼色。
韩王信答道：“命即如此，夫复何言？”
项羽便又道：“十八路诸侯，倒是你这汉家的韩王，寡人还不认得。如何？若降了，寡人便认你这韩王。”
见韩王信迟疑，项伯连忙劝道：“人非蝼蚁，何必枉死？投了楚营，莫非就辱没你韩王了吗？”
韩王信望了望帐前鼎镬，叹了一声：“某愿降。”
项羽、项伯便同时露出喜色。项羽起身道：“这便对了嘛！左右，为韩王松绑。你看，殷王、赵王、代王、魏王，跟随沛县老贼走的诸侯，哪个能善终？”
韩王信整了整衣冠，伏地拜谢。项伯便一把拉上他，到营内安顿去了。
待朝食过后，楚军酒足饭饱，便知即刻就要攻成皋了，各营都在厉兵秣马。龙且又来项王帐中嚷道：“如何，该去取成皋了吧？莫教那老贼又跑了。”
项羽却道：“儿郎们厮杀了一夜，都倦了。去传令各营，睡觉！”
“睡觉？”龙且登时目瞪口呆。
“勿再多问了！偃旗息鼓，不得喧哗，至日暮方可走动。”
龙且全不知项王葫芦里卖的是甚么药，咕噜了几句，便没好气地传令去了。