这种性格的发展不仅仅发生在非凡的人身上，也发生在我们这些普通人身上。我们都必须面对生活随机出现的无情时刻——疾病、背叛、信仰危机，我们的性格都会随着时间推移而变得成熟。随着时间的流转，持续和发展的相互作用，对于我们对自己的整体感觉，对于引领我们过有意义的生活，都是至关重要的。例如，我们第2章中提到的90多岁的Helen曾经告诉我们：“我70岁就从自己的壳里出来了！”她没有变成以前从未见过的另一个人，而是把自己作为一个持续发展的人，即使在别人认为她是老年人的时候，她也能成长和发展。现在她已经90多岁，是否仍会觉得70岁算老，她现在都不确定。

当看到一个像纳尔逊·曼德拉这样非凡之人的成就时，很容易认为性格优势这个术语指的是某种超人品质，帮助一些特殊的人在非凡的环境中茁壮成长。事实上，这个术语与普通人的普通生活同样有关，与从我们长期的经验中学习有关，与我们个人的发展、社群的发展乃至人类作为一个物种的发展同样有关。

几个世纪以来，许多作家、哲学家和宗教领袖都探索过最好的生活方式，他们提出了过上最美好生活的准则，这些准则通常被称为美德。即使随便一瞥，也会发现不同概念之间存在很大的重叠。例如，希腊人谈到节制、谨慎、勇气和正义这四种美德。本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）描写了13种美德，包括节制、公正、真诚和安宁等等。佛教传统的自我和谐以及与周围和谐具有相似的品质。几年后，曼德拉在他人生教训中纳入了类似的准则：经过斟酌（节制）、看到他人的优点以及有一个核心原则。

在过去的20年里，心理学一直在研究人类的积极特征，以及如何利用它们来提高自己的生活状态。让我们特别感兴趣的是，一组心理学家付出了很多努力来研究世界传统宗教和哲学，从某种意义上说，他们把他们所有这类资源与我们的资源融为一体。

在过去3年中，这个小组列出了主要从哲学和宗教中收集的核心美德列表。他们研究了所有群体都表现出来的共同的性格优势和美德。换句话说，他们想知道跨越时间和文化有什么性格优势和美德会流传下来。Christopher Peterson和Martin Seligman在2004年发表了这个清单。研究小组发现，无论在世俗的著作中还是宗教经文中，无论是东方文化还是西方文化，无论是古代还是现代的民族，这些积极的品质都存在很多相似之处。

这个研究小组发现了24种性格优势或美德，他们把这些在不同文化和时期都出现的品德分为六类：智慧、勇气、人性、正义、节制和超越。他们认为，这些特征被选择并被保留下来是为了满足人类特定的生存需要——如果没有某种生物学机制，使得我们的祖先能够产生、辨别并发扬这些不断优化的美德，那么他们的社群将会很快灭亡。我们相信，正是由于这些普遍存在的美德，帮助了具备动物性的人类与自身最黑暗的力量进行斗争，并取得胜利。

有时候，生存只是简单的运气问题。但是，其他时候，培养这些品质能够最好的帮助我们生存。