更详细地研究这些美德，就会清楚地看到它们常常与老年人联系在一起。William May认为，“美德的成长只有通过决心、奋斗，或许还有祈祷、毅力，所有这些都要靠长期磨砺。”Eve Pell在她70岁的时候坠入爱河，她在一篇优美的散文里描述道：

老年人的爱是不同的。在我们七老八十的时候，我们已经经历了足够多生活的起起落落，我们知道自己是谁，我们也学会了妥协。我们也知道了一些关于死亡的事情，因为我们看见了所爱之人的死亡——终点线正在逼近。为什么不再最后心花怒放一次？

我已经不再那么可爱，但是我也不是神经兮兮的。我经历过失去、犯错和做出过错误的决定。如果这段关系破裂，我仍然会生存下去。

年老时，我们对成功的反应减弱，也不再那么投入。我们很清楚地知道事情不会总是以我们的意志为转移，我们能控制的是有限的。因为这个来之不易的知识，Eve Pell可以说，如果这段关系破裂了，她仍然会生存下去。但是她不会让将来可能发生的事情阻止她去享受面前的这段关系。她无法控制这段关系中会发生什么，甚至不知道将会发生什么，但是同时她能够去享受这段关系。

通常，性格优势归结于控制问题——明智地使用它以及认识到什么时候我们并不具备它。曼德拉回顾他将近30年的监禁生活，当时他学到了他认为最重要的性格优势——自我控制。“有一件事，你可以控制，你不得不去控制，那就是你自己，没有爆发的空间，没有自我放纵或者无视纪律的余地”。但即使没有这种可怕的情况（监禁），控制问题也会出现。

从童年到成年早期，我们通常会获得控制感。随着我们的成长，我们的视觉运动协调能力逐渐提高。通过教育，我们对世界的认识有所改善。而且，随着实践我们在生活的许多领域变得更加熟练。当我们进入成年期，这个轨道开始有些改变。我们不能总是得到我们想要的工作或者升职机会；我们可能没有那么多的空闲时间来实践我们的兴趣爱好；我们不能总是安慰哭泣的婴儿。世界开始提醒我们，有很多事情我们不能随意去影响。当然，让我们意识到控制力有限的最终课程是不可避免的死亡。经过千百年的努力，我们仍然不会长生不老。

但这个并不意味着我们对此毫无控制。例如我们可能会死，但是比过去死亡的年龄要晚很多。或许我们并不是总能安抚哭闹的婴儿，但随着时间我们会慢慢明白能做些什么。年老和逆境不仅能让我们了解自己的局限性，也能了解自己的优势。年老和逆境似乎就有这样的习性，常常让我们学习到——我们是谁，是什么事情让我们活得有意义。

正如May指出的，不是所有人在年老时都会品德高尚，当然在年轻时美德也会发展。但是有一件事是肯定的，老年人是生命的幸存者。就像Eve Pell一样，我们必须要经过很长的孕育期，才学习到生命是如何运转以及如何培养自己的幸福感和满足感。性格优势和美德是在生活危机中成长出来的，同时，它们也有助于我们渡过难关。Jimmie现在和将来都是这样的幸存者；Mindy是一个两次患乳腺癌的患者，有希望在很长时间内成为另一个这样的幸存者。

我们将详细探讨的性格优势和美德包括：

•　超越

•　幽默

•　人性和社会正义

•　勇气

•　智慧

•　节制

•　传递智慧给年轻人

•　感恩生命的轮回，包括它的终结

正如我们在前言中所说，我们一直在探索性格优势和美德的一个方法，那就是在私人定制读书会进行阅读和讨论。这个名字有双重含义，因为我们最初计划是阅读哈佛大学经典书目，大约有50本。不要说我们是在逃避一个漫长的任务，因为某些人看来可能会活不到读完这50本书。但这仍是一个令人兴奋的代际间的讨论，也是一种鼓励老人进行智力活动的方法，否则他们可能被孤立在家中，并且很难激励自己独自阅读。

读书会现在招募从60岁到90多岁的读者（加上30多岁到50多岁的员工）。这群老年人最吸引人的一个方面是，在读书会讨论中，年龄问题很少出现他们普遍感兴趣的是有关生活的主题。该小组的第一次讨论以本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）的自传为基础，这本书写于他70多岁的时候。甚至在今天，他描述的内容也是新颖而且有吸引力的，被认为是美国第一个自我提升项目，早于现代著名的戴尔·卡耐基（Dale Carnegie）培训或者年代更近一些的例子，比如“幸福工程”。正如富兰克林所写的，“我心中形成了一个大胆而又艰巨的计划，要使道德达到至善至美的境地……若根据我所知或本以为知道的对与错，我不明白为什么我始终难以做到择善远恶。”为此目的，他设计了一个日记本，每一页标上一项美德，每一页按一星期的日子分为七天。如果哪一类美德不合格，他会在适当的位置上用一个小黑点做标记。

富兰克林的目标是随着时间的发展，尽可能少的出现黑点标记。他在阅读的基础上列出了13条美德。他以节制为出发点，努力控制自己的行为，在这个过程中又增加了正义、平静和真诚；最后，他又加了谦逊。尽管他开玩笑说：“即使我能够想象我已经完全超越了谦逊的要求，我也应该为我的谦逊感到骄傲。”经过多年刻苦记录自己的美德和缺点，富兰克林最终放弃了。他指出，不仅不可能达到完美，即使有可能，所谓的完美也会惹恼其他人。

在我们详细探讨美德和性格优势的细节之前，及时地回顾一下历史是值得的。因为美德并不是唯一一个人们千百年来力图把控的问题。许多人可能会惊讶地发现，即便是针对非常高龄的情况，“变老”也不仅是个现代社会的问题。人们一直在努力行动、认真思考变老的问题，与之作斗争已经有很长很长时间了。

◆Carlin，J. （2008）. Playing the Enemy： Nelson Mandela and the Game That Made a Nation. New York：Penguin Press.

◆Franklin，B. （1961）. The Autobiography and Other Writings. New York：Penguin.

◆Kaufman，S. R. （1986）. The Ageless Self： Sources and Meaning in Late Life. Madison：University of Wiconsin Press.

◆May，W. （1986）. The virtues and vices of the elderly. In T. R. Cole and S. A. Gadow（eds.）， What Does It Mean to Grow Old： Reflections from the Humanities. Durham，NC：Duke University Press.

◆Pell，E. （2013，January 27，2013）. The race grows sweeter near its final lap. New York Times，p. ST6.

◆Peterson，C.，and Seligman，M. E. P. （2004）. Character Strengths and Virtues： A Handbook and Classification. New York：Oxford University Press.

◆Rubin，G. （2009）. The Happiness Project： Or， Why I Spent a Year Trying to Sing in the Morning， Clean My Closets， Fight Right， Read Aristotle， and Generally Have More Fun. New York：Harper.

◆Stengel，R. （2009）. Mandela’ s Way. New York：Crown Archetype.