1798年，美国政府急需4万枝步枪，时间紧，任务重，让谁来造呢？
政府想到了惠特尼，虽然困难重重，但惠特尼把它当成是一次机遇。
当时造步枪，是一人造一枝枪。从零件到组装成枪，都是一个人干的。一人一个标准，零件有大有小，生产十分缓慢。
惠特尼看在眼里，急在心里。他提出了一个新思路：规定零件的尺寸，生产大量的能够互换的零件。工人们只顾埋头生产，过了一些日子，一枝枪也没有生产出来。
“这能生产出枪来吗？”有人反对，有人攻击。这个消息传到了美国总统那里，总统很好奇，于是到惠特尼那里看看究竟。
惠特尼不慌不忙，当着总统的面，用大堆的零散零件，迅速地组装好了一枝步枪。
最后，惠特尼按时完成了政府交给的生产任务。