（一）中央水工试验所与中央水利实验处时期（1935—1949年）

20世纪二三十年代，长江、汉水、黄河、淮河、海河都曾发生大水，频繁的水旱灾害成为当时十分严重的社会问题。一些有志之士积极倡导和筹办水利事业，兴办水利院校。1935年，我国最早的水利综合科研机构中央水工试验所应运而生，建设定位为全国水利科学研究中心，掌理水工试验，研究水利改进事宜，为水利规划设计与工程实施提供科学依据。截至1946年，中央水利实验处下属有南京水工试验所、北平水工试验所、成都水工试验室、武功水工试验室、土工试验室、水工仪器工厂、河工实验区、航测队、整理水利文献室以及水文总站等机构。1948年1月，水文总站改为水文研究所。

从1934年筹备开始，中央水工试验所的水利科研工作从未间断。建所初的1936年，借中央大学空地建立了临时水工试验室，开展的杨庄活动坝、长江马当水道等水工、河工模型试验是我国最早的水利模型试验。此后在重庆开展了川江筲箕背及小南海航道整治试验。1940年在重庆盘溪建立土工试验室，1942年进行了甘肃鸳鸯池水库土坝试验，这是我国应用现代土力学原理和土工试验技术而建造的第一座土坝，在我国坝工史上具有启蒙和示范性质。期间涉及全流域的工作主要有长江三峡开发初步计划和黄河流域多目标初步规划。