前言

10年前你写给我的那封信，如今终于可以回复了。你在信中写道（引自原文）：

“……是的，但是地理又如何？不，我不只是想要一部新地理书。我更想要一部属于自己的地理书，可以从中了解我想要了解的东西，而不是其他别的什么东西。我想请你为我写一本这样的书。我的母校是一所十分重视地理课的学校。我学过各个国家的各方面知识，包括它们的国界线、城市和居民，我还知道每座山脉的名称，它们的海拔以及它们每年能出产多少煤，而我遗忘的速度就和学习的速度一样快。它们之间没有联系，转而成为一堆杂乱且未被融会贯通的记忆，就像摆设了过多图画的博物馆，或是持续得过久的音乐会。它们对于我来说，没有任何价值，因为每当要用到确凿的论据时，我都不得不查阅地图、地图册、百科全书或官方报告。我认为还有很多人遇到了同样的麻烦。为了这些可怜的牺牲者，你愿意写一部多少还算实用的新地理书吗？首先地图中要涵盖所有的山脉、城市和海洋；其次是要向我们讲述生活在那里的人们，他们为什么会出现在那里，又来自何方，为了什么事情而奔忙——把有趣的人类的故事嵌入到地理知识当中去。而且要把重点放在那些真正有趣的国家，而不是那些除了名字什么都没有的国家，如此一来，我们就能够记住关于他们的种种信息，否则的话……”

自从收到你提出的要求时，我就一如既往地急于为你效劳。直到现在，我才可以转过身来对你说：“亲爱的，这就是你想要的东西！”

亨德里克·威廉·房龙