“不。”玄懿法师垂头沉默片刻，眼神坚毅地看着保乘大师回答道，“弟子是真心实意地退出。”
保乘大师有些不可置信，愣了一会，道：“这是不是真的？”
“是，弟子决意退选。”
“为何？”
“弟子以为如今正值多事之秋，我等该以大局为重。弟子如今与夏公共掌朝政，正所谓‘一山不容二虎’，若弟子再掌谛教，一则教内不服，二则夏公那边易感到威胁，反而会引起战事。京辇经围城一役，民不聊生，弟子岂能因己一人之私欲而牵连众生？弟子思虑再三，断断不可接手教宗大位。甚至弟子也在考虑辞去通统一职。”
保乘大师沉默良久，问道：“你和夏公当真无法合作共赢吗？”
“弟子与夏公势必你死我活——就如同真寂与觉朗一般。夏公会不顾一切拉弟子下马，弟子自然也不会轻易叫他好过。但那是世俗之事，弟子不想将谛教裹挟进来。”
“我等弘扬谛法正是为了普度众生。还是你考虑周全，目光长远，这个时候的确不适合接这个烫手山芋。只是为何连通统一职都要辞去？”
“通统一职，执掌庶务，而弟子先前受上皇嘱托，辅佐少帝，常在宫中，庶务皆交由都维那慧球和功曹们去处理，自己出席讲法。原本安排本月的巡讲，都因为弟子监国理政而加强安保，浪费人力，弟子实在不忍。原本弟子作为通统是没有配备警卫的，而如今弟子只要出现就一定要有侍卫在侧。讲坛之侧若围绕着禁军，何其滑稽？下属所拟之方案里甚至召集武僧立侍，实在铺张浪费。”
保乘大师沉吟半晌，道：“此事你不必草率，等到来年新教宗继位，你再提出辞职。”
玄懿法师欠身道：“弟子感谢师父谅解。”
保乘大师微笑道：“我可不是那等利益熏心之人，非逼着你做教宗。从前我希望你做教宗，那是因为看中你的才能，认为你能够管理好谛教，发展好谛教。你能一切以谛教大局为重，我十分欣慰，夫复何求？”
他话锋一转，问：“新任教宗你心中可有人选？抑或是你要选谁作为你的代理？”
玄懿法师微笑：“师父还真是了解弟子啊！”
保乘大师瞥了一眼玄懿，道：“你不是一向如此么？当初拉昙迁下马，推选了慧球为都维那；你升任通统之后，又助师敬成为断事沙门。虽然其人的确刚介，可以师敬的资历，再过十年都未必有资格成为断事沙门——师敬也不过是你继续掌控僧众的一个傀儡。隐身于幕后，进行你的牵丝戏。功绩与骂名都不属于你，但你获益最多。”
“师父若信任弟子，弟子愿意全力推举师父。师父本来就是靖善大统，离教宗仅有一步之遥，且师父又暂代教宗，如此顺理成章。”
保乘大师轻轻一笑，摇头道：“为师已经七十六岁了，早已视名利如粪土！别打趣为师了，说吧，到底是谁？”
“其实弟子以为真寂禅师就挺好的。”
“真寂？”保乘大师简直不敢相信自己的耳朵，“你要支持真寂？”
“真寂禅师深敏潜明、戒行精至，多兴福造寺。我之次兄魏王夙奉音猷，京辇英彦相从者甚众，由他继任亦可……”
话未及尽，便听得保乘大师愤怒的声音打断道：“真寂可是北派出身！”
因为对谛学的理解不同，谛教在数百年前就分裂为南北两派。与南派重视义学、慧解不同，北派更注重禅定修行。
诸位看官也许就要追问了，既然两派各有所长，在长期分裂之中，他们是如何推选出教宗的？
在神州大地尚未大一统之前，两派会各自在内部进行初选，推选出候选人，各自代表本派去和对方比试。既然在理论上各有所长，谁也不能压倒过谁，那么就以理论为指导的武功进行比试，三局两胜，谁赢了谁就是教宗。
大一统之后的大选似乎文明多了，虽然也有比试，但是最后的结果还是由各个州郡派出代表进行投票表决。比试似乎成了向僧众展示个人魅力的一种手段了。比试的输赢已经不再成为决定性的因素了。各方势力粉墨登场，各显神通。所以每次教宗选举都是一场“空前盛会”。
“真寂禅师是当今北派僧侣中第一人，弟子以为他配得上教宗……”
“奴颜婢膝、依附王权的北派之人不配执掌谛教！我们南派历代高僧前仆后继、不屈不挠坚持的是什么？——教权独立，沙门不敬王者！而他北派在做什么？北派法达言魏帝‘是当今谛老，沙门宜应尽礼’，还带头致拜，还美其名曰‘能鸿道者人主也，我非拜天子，乃是礼佛耳。’他领导之教团不但卑躬屈膝地接受了魏帝所制《僧制》四十八条，其后北派领袖惠深又起草《僧制》以迎合王权。
“你的外高祖父苌武帝还想做白衣教宗，受到我南派领袖的坚决抑制而事寝。沙门不敬王者——是谛教之传统，这才是谛教之人应该坚守的！想当初上皇下诏令僧侣跪拜，我们都没有屈服。真寂如何阿谀谄媚夏国公，你不会不知道吧？这等人损伤了我谛教之威严，丢尽了我谛教之脸，他不配做教宗！”
保乘大师越说越激动，最后怒斥道：“不仅他不配，你说出这话也不配做我南派弟子！”
玄懿法师没有理会保乘大师的雷霆之怒，继续道：“真寂禅师和朝廷的关系一向不错，他本就善于言谈，又多行善事，也能约束手下僧团——我与他的也有不浅的交情……”
保乘大师冷哼一声，道：“你玄懿法师好会交往，教中就没有与你交恶之人！”
“正因如此，所以弟子才要支持真寂禅师——他既和弟子有交情，又得到了夏国公的青睐，这是双方都能接受的结果。弟子既是靖善通统，也肩负着监国大任。政治本要有所妥协。”
“俗世的尔虞我诈与我无关，我坚决反对真寂接任。你若执意如此，我只能将你逐出师门！你也别妄想动用同门的力量来给真寂吹喇叭抬轿！”
玄懿法师微笑道：“师父若真想阻止此事，亦可自己出山。比起觉朗那个莽撞快人，像师父这般稳重长者，方能……”
“故技重施！若我做了教宗，你就能大权独揽！你以为我会任由你操纵？真寂许诺了你什么好处？”
他见玄懿法师没有回答，冷笑道：“你也会觉得那些腌臜事羞出于口？”
玄懿法师平静地望着保乘大师，缓缓道：“弟子本欲辞去僧官，又能得到什么好处？师父与真寂禅师分别是南北两派的领袖，也是老对头了。真寂禅师本欲在继位之后发布教宗令，叫师父还俗，并斥返原籍。禅师许诺，只要弟子助他成事，师父仍可安居大统之位。”
保乘大师看着自己的关门弟子，心中百味杂陈，良久方长叹一声，道：“你走吧，往后不要见我了。”
保乘大师的意思很明显：玄懿支持真寂犯了师门大忌，保乘不会再允许玄懿留在门墙之内。但玄懿是为了保护师父才犯忌讳，所以保乘决定不将其驱逐，保留师徒名分，只是以后互不来往。保乘不想多加责备苛求，只想要和气地分手。
玄懿法师鼻尖一酸，行稽首大礼，道：“愿大师多加餐饭，努力弘明德。”
保乘大师没有回头，道：“法师也要善保玉体。”
玄懿法师知道师徒缘分已尽，多说无益，默然退出。
推开房门的瞬间，寒风倒灌，两人都不禁一凛。玄懿迅速关上门，她抬头眺望远方，橘黄色的天空下横着几笔灰云，灰云后隐约可见金黄的落日，几点寒鸦飞过，下面是鳞次栉比的亭台阁楼。
红墙下，一个皮革制成的蹴鞠上下扑通扑通，一路向前跃动，转过墙角，见它有渐缓之势，愈发迈开了步子，狠狠地盯着，伺机扑下。谁料眼前一黑，竟是撞上了什么大物，整面惊愕的疼筐地便来，犹在疼痛的震动中，被两股力量支起，抬头，一个美髯须颇威严的壮年男子正看着自己。
睁大眼睛，仔细地瞧着，眼前人肤色如古铜，额发不乱，眼角隐隐可见细纹，似带疲倦，肃然之下更见温和，不觉中别生亲近之意。立即不慌不忙地离了男子的双手，退开一步，又打量了一眼，见他衣着显贵，便轻轻一福。
见蹴鞠正稳在男子手中，问道：“你会踢蹴鞠吗？”
那男子笑，见眼前这个四五岁的小女孩双目含露，剔透可爱，环顾四周，颔首道：“小娘子身边无人跟着么？”
小女孩道：“他们不许我到这儿来玩，我是偷偷来的。”
男子笑道：“此处人迹罕至，他们不许也是应该的。”
小女孩仰起头道：“我偏要！”
小女孩面容之稚与神色之毅相交合，倒令男子神色一滞，便在这时耳边有人低唤道：“栖筠。”
话音匝地，小女孩忙应了一声“师父”。
男子抬眸，只见玄懿法师披着灰鼠暗莲纹披风，头戴纶巾，好似乌云托月，玄度清华，青枝玉屑，正向这边来。
玄懿法师微笑合十道：“世子，许久不见。”
那男子正是熙载，他叉手回礼，寒暄道：“法师怎在此处？”
玄懿法师看了看那女孩，已然接过熙载手中的蹴鞠独自在一旁玩弄起来，道：“保姆们找不着，我料她在此，便自己来了。”
熙载侧首瞧了女孩一眼，微笑道：“这女郎冰心蕙质，模样更是像极了法师，难道她就是世朏兄与仲家姊姊之女？”
玄懿法师点点头，见四周无人又低声道：“仲二娘临终前给她取名栖筠，便是希望此女能远离纷争，心栖于筠篁悠远之所便罢了。”
熙载唏嘘不已，道：“但愿这女郎能明白亡母的遗愿，做一个心意畅快之人！”
玄懿法师轻叹道：“她还不懂。”
熙载望着无忧无虑地追着蹴鞠的栖筠好一会儿，道：“果然是‘养女随姑’，她和法师幼时简直一模一样。”
玄懿法师侧首看着熙载，微笑道：“难为你还记得，我都忘了自己从前是何模样。只是那个时候你我便见过面么？”
熙载言语仿佛是在讲述一个远古的故事：“从前我就听说表婶在迢吴生育过一对龙凤胎，日子很巧是在冬至。冬至是一年之中昼最短夜最长的日子，在最深的夜里，巧不巧那一晚的月亮意外地十分明亮，映照着天上几抹淡淡的云彩。
“据说到了这种夜晚，海里的蚌会追逐月光，吸收月之精华。听说你出生是夜，连房内的装饰珍珠都流光溢彩。你的胞兄并没有等到阳光普照大地就逐月华而去了，只剩下你。
“那是我第一次见到你，那时你还小，不记得也属常事。彼时姨婆重病，我随父亲前去探望，你就在卧榻前侍疾。拜见过姨婆，父亲与姨婆寒暄，我就注意到了你——静静跪坐榻前，身形瘦弱，但是一双眼睛澄澈空灵，仿佛能洗涤一切污秽。一个十分漂亮的妹妹，果然得到了太阴精华——是我对你最深刻的印象。后来我听说你自请出家为姨婆祈福，我对你是十分敬服的。”
玄懿法师回忆片刻，道：“这些话你从来没对我说过。”
熙载自顾自地说道：“你十二岁那年在靖善寺登坛讲法，是我第二次见你。那个时候我即将离京求学，平日里除了和苏怿在三辅之地游侠，就是和子期在一块。那一天我去找子期，子期急匆匆要出门，说什么都要推辞。我便问他有何事，他说今日是你第一次讲法，他一定要去捧场。他见我十分好奇，于是拉着我一起去。
“那一天可谓是万人空巷，我和子期坐在观众席，我认真地听完了全程。你讲法不似那些老僧，云里雾里，吊着书袋。你讲法言简意赅，老妪亦能解。你在坛上真是光芒万丈，让人感觉神圣不可侵犯。讲法结束，你已经离场，我还沉浸其中。还是子期推我一把，我才回过神来。子期看着我的模样，笑问要不要去后台见你一面，细论起来，你我才是亲戚。我便随子期来后台见你了。”
玄懿法师微笑，那笑容暖暖的，说：“当年的场景我也还记得。子期带着一个少年进来，少年佩戴着一把宝剑，一身正气，一脸正义，侠气斐然。我们在寺里交谈了很久，你跟我说起在三辅之地的见闻，你深知民间疾苦，你对平民生来有一种愧疚感。”
熙载看着玄懿法师笑颜，亦笑，道：“是啊，我们第一次正式会面便相知相惜。之后，你、子期和我，我们三个成了最要好的朋友，要不因为你已出家，或许我们仨就义结金兰了。这一晃已经过去十多年了。”
两人的思绪都在追忆往昔沉浸了许久，半晌过后，熙载道：“这五年，我们都变了许多。”
玄懿法师没有看他，望着栖筠玩耍的方向，道：“这五年经历的剧变，是从前的我们远不敢想的。我在庙堂之上，你于江湖之远，所行之路早就不同了。或许未变的就是‘家’，家对我们来说太重要了。”
熙载不置可否，有些感伤道：“‘家’，究竟是‘加’还是‘枷’？”
玄懿法师问：“你怎么看待我父亲？”
熙载答：“或许不是前无古人，但必定是后无来者。他目光长远，世事洞明，所立之制度，所建之工程都是利在千秋，契合时势的。只是整个国家因他一人而存在，也必将随着他的死亡而消失。现如今除了那些宵小之辈，各路诸侯无一人敢称帝，皆自称虞臣。其实我很明白他，或者说我与他很像——我们很明白自己求索之路何其漫漫，何其危险，仍决意孤身上路。你曾说这是取死之道，但我义无反顾。”
“孤身？”玄懿法师微微摇头，“你从来不是一个人。”
两人并肩而立，夕阳为他们镀上了一层金黄的外衣，在北风呼啸中显得格外寂寥。
“一旦我父亲驾崩，真正的乱世就会来临。推倒秩序是容易的，如何‘立’才是关键。是重塑？还是沿袭？究竟什么才是真正平和的世界？或许需要我们用一生来探索。”
“天下之道是什么？千百年来，国家更替，朝代更迭，是有道的。在我看来是如何平衡权力与人性，如何找寻那个平衡点。人一旦身居高位，掌握权力，便会滋生私欲。整个国家，整个社会，所有的臣民都只为一人运转，一个国家的活力与生机便不断内耗，直至干涸，最终灭亡。这本身就是一个循环，有如焚烧一个盘香，虽会上升，但总会回到原点。我想做的就是上升，避免回到乱世，创造一个真正大同。”
玄懿法师凝视着熙载，道：“一代人只能做一代人的事。而我父亲却做了几代人的事，他为世人所抛弃是早可预见的。你出身贵胄，却对平民怀有深深的愧疚。你我皆知，人与人之间，贵胄与平民是永远不能相互理解，我们与他们之间生来就有矛盾，就像是浸泡过烈酒的引线，一点星火就会化为乌有。”
熙载沉默片刻，道：“我们都还是赶路人啊！我相信那样的世界是存在的，虽然也许只有我们的子孙后代才能看见。”
“先行其言，而后从之。父亲已经放弃北方，妄想以飒江天堑，划江而治。我们都知道，谁先统一北方，谁就会是下一个天下之主。当务之急就是要快刀斩乱麻，以最快的速度统一北方，避免加深四民之涂炭。”
“尊王攘夷，攘外安内。”熙载的声音很轻却很有力量。
“若得如此，虞与夏，共天下。”玄懿法师郑重道。
二人相望，许多话尽在不言中。
不知过了多久，晚霞与远处群山浑然一体，呈渐变的粉紫色，一轮金黄的满月悄悄升起。
“天要黑了，咱们各自回去吧。冬至一阳生，气微在下，不可动泄。”玄懿法师抬头微笑道，说着唤过栖筠便要离开。
“法师……”
玄懿法师蓦然回首，此时清风微拂，吹动帽檐上的皮毛；满月当空，浮光流转于颦笑之间。
熙载微笑：“生辰吉乐！”