翌日清晨，瞿朗为此起彼伏的波涛声吵醒，他们福州船政一行人在伊丽莎白港投宿的旅店毗邻这里著名的棕榈角海滩，原是大梦一场，可这梦却显得如此真实。
裹着湿咸味的海风拂过，此时的中国山东半岛，确切地说是位于威海卫附近一处人迹罕至的山崖，一个鬼鬼祟祟的身影时隐时现，用狡黠的双眼大肆窥探着威海卫港口内的情形……
今天，村东头吴老汉的家中，可谓是高朋满座。一大早，方天祥与马忠领着几个手下的小头目和兵丁，应草甸村乡民热情之邀，来此赴约做客。
虽说是来做客，这些身着“水勇”号服的，却都似屁股生不了根般地帮衬着吴老汉老两口忙里忙外。吴老汉一时慌了神，哪儿见过这阵仗，打小起概念里从来只有兵痞兵爷，便赶忙上前阻拦，谁知为首的方天祥，云淡风轻摆手道：“都是自家兄弟，穷苦出身，忙活惯了，有几个在兵营里也充着伙头军，就让他们来，老伯你且歇着便是。”说话间自己也提溜着个水桶，去井边打水去了。
吴老汉顿时手脚无措，不经意瞧了眼身旁的老伴一眼，这老婆子见着三倆年轻后生手脚麻利干活的模样，在一旁直是笑不拢嘴，吴老汉嗔骂了她两句，随后两人也各自忙碌。
一年多以来，方天祥和马忠等几个自芒砀山来到山东投军的，与草甸村水生和这里的乡民已然相熟。在和此地乡民的来往中，他们从不掩饰自己原先落草的事实，而日子久了，纯朴的草甸村村民们竟也丝毫不忌惮这些由匪转兵的，反而由为人处事间更觉他们的率真。
要说为何今日在家中摆下家宴的由头，一来为庆贺方天祥升任协参领，马忠升任副军校；二来他们几个已经接到上峰的调令，朝廷目下筹建南洋水师，正要从全国各地募兵。他们几个平时操练成绩出挑，兵事娴熟的被挑中，不日就将随运兵轮南下，今天方天祥携马忠等人也算是来辞行。
众人拾柴火焰高，不多时，吴老汉家小院的石桌上已摆满了美味佳肴，有芦花鸭，咸草鸡，猪头肉，不知名的海鱼杂烩，在海边人家饭桌上显得无比珍贵的时蔬等，对这个乡下的小户人家来说已算是极其丰盛，胜似过年节了。面对此情此景，朴实无华的农家小院，踌躇满志的方天祥，无端想起那时候瞿朗教给自己的一句古诗“开轩面场圃，把酒话桑麻”来，觉得眼前的景象很是应景。
大家围坐在一起，单单不见吴家女儿素衣的身影，一问又不知上哪儿的山林撒欢去了。对于女儿如此这般与静秀淑婉的传统闺阁女子品性大相径庭的表现，吴老汉老两口早已从一开始的惊愕和难以理解，转变为如今的习以为常，只道女儿差不多晌午就该回转，不必等她。
挨着方天祥落座的水生，眼底露出一丝不易察觉的失落，之前干爹也就是吴老汉几次明里暗里透露想招自己当吴家的女婿，着实叫他喜出望外。可很久一阵过去，却没有丝毫动静，水生忍不住去向干爹一打听，才知吴老汉业已向女儿挑明此事，然而吴素衣坚决不肯，无论老两口如何苦口婆心，女儿只一句“我不嫁”让两个老人家也是无可奈何。
有那么几次和素衣独处的机会，水生饶是热血上头想不管不顾，直接向吴家女儿表明心迹，可是五大三粗的汉子偏偏在关键的时候扭扭捏捏起来，反倒是吴素衣每每反过来劝慰他想开点，感情之事不可勉强。耐人寻味的是，每回说起这件事的时候，吴素衣面上总是自然流露出一种超然物外的神情，让人捉摸不透。
方天祥把身旁兄弟的失落之意尽皆看在眼里，却也没奈何不知怎样疏解，只好叹口气，随手拍了拍水生的肩头聊表宽慰。
随着主人家将最后一道菜端上桌，盖子一经掀开，登时香气四溢。众人定睛一看原是北方不常见到的芋艿，想必是吴老汉为了准备今天的家宴特地到镇上去买的。
“来来来，大伙儿别客气，就当在自己家一样。”吴老汉热情招呼着客人们，然而过了许久，也没一个人率先伸筷。
眼见饭席上各人还是有些拘束放不开，拥有一张国字阔方脸，精神朗俊的方天祥于是反客为主，端起酒盅，站起身来声如洪钟言道。
“今日来此多有叨扰，我等驻扎在这里一年有余，此间多赖乡亲们的照拂，过几日我们就要开拔去往江南，后会不知是何时了……”平日里行事爽落的汉子竟然没来由生出一股离愁别绪来。
“诶哪儿的话，是方统领一直在此间照顾咱们呐……”吴老汉向着方天祥，又似捎带着今天一同来的街坊四邻，连连摆手，在场听到这话的众人无不由衷地点头称是。
说话间，但见一位颇有些见识的本乡学究慢条斯理将话头接了过去，说道：“皇上下旨叱建南洋水师，这是利国利民的大好事，有道是养兵一世，用兵一时……方统领几个是军旅之人，按理也不能久戍一地。听闻朝廷早几年已在福州开设船厂，效仿西洋人积极建造咱们自个儿的新式兵轮，此时方统领几个过去，正可以大显身手。”
话音才落，近旁又是啧啧的称赞声四起。
“哎我说各位，你们都弄错了，我大哥眼下才是协参领衔，顶了天也就管百十来号人，您说的统领衔那管的兵丁可就多了去了，至少七八百哩。”
对着眼前一桌美食正大咽口水的马忠，大咧咧地纠正着人们对自己大哥军衔的误读。
“哦哦，见笑见笑……小老儿在乡下呆久了没见过世面，可就算是能管一百多人，这官也不小咯……看样子马兄弟这是饿了，咱们这就开席，这就开席。哎呦，大家伙动筷子啊，是不是今天的饭菜不合口味呐？可若不是饭菜不对味，跟我这里假客套，老汉我可要不高兴了……”
乡里乡亲这么多年，村里人都心知吴老汉是个实诚人，眼里最见不得和自己投契亲近的莫名生出隔阂来。如此，各人也就不再客套，没一盏茶的功夫，不管是熟识的，还是从不相识的都开始推杯换盏，农家饮宴的气氛也随之愈发热烈起来。
“是啊，方大哥太过谦了。”水生从刚刚的郁郁寡欢当中恢复过来，并且很是未卜先知地提出方天祥等人离去后的担忧。
“方大哥马大哥你们这一走，以后换了其他的驻兵在此，难保不仗势欺压我们……咱们打渔为生的苦啊，风里来雨里去的，只求吃口饱饭，穿身暖衣啊！”
“水生兄弟尽管放心，此间营中还有我不少好兄弟，我已逐一跟他们打过招呼，不会为难乡亲们。只是这草甸村地处偏远，却是要得防着盗匪，不过贤弟你经过这几月跟着我们的磨练，身手已不可同日而语，再说你们村里几个精壮后生聚在一起，足够抵挡个把蟊贼了。”方天祥仰脖饮干一盅酒，再往自己和水生的酒杯里分别斟满水酒，郑重其事双手捧起酒盏。
“贤弟，美酒在前，今日不说烦心的事情，我们兄弟定要一醉方休才是！”
“好！小弟今日舍命陪大哥，但求尽兴！”
“哎哎，你们喝酒……别忘了带上我……”才往嘴里塞了蛮大一块猪头肉的马忠，顾不得擦一擦油嘴，赶忙过来凑热闹。
吃喝了一会儿，应是酒精的作用之下，几个人不着边际地胡侃海聊，不觉间日已上三杆，可是直到此时还未有人发现什么不对劲的。
时间一分一秒地过去……
午时悄然过去，未时行将和申时交班。
已经喝到快不省人事的水生，忽然睁眼环顾院子四周，而后腾地站起，踉跄着快步冲到这个农家小院主人的面前。
“干爹，素衣她还没回转么？”
同样和一帮老哥们喝得颠三倒四的吴老汉，眨巴着眼睛愣了几秒，终于回过神来，赶忙去里屋找老伴询问，两位老人家不久后走出屋外，神情明显慌张不少。
片刻过后，酒醒了大半的几人开始商量对策。
方天祥首先镇定下来。
“吴老爹，还记得一早你的女儿是往哪个方向去的吗？”
“素衣一早是往北边去的，她说那儿有座山岭还没登上去瞧过。这山瞅着离威海卫忒近，要是登了上去，上面的景儿应该不差……”
“是不是唤作大屿山的？”
“对对，就是这座山没错。”吴老爹急忙确认。
“好，既然如此，我们抓紧时间进山找人……”
“马忠，你这便回营叫上更多弟兄，我知道那大屿山山高林子密，眼看着这天色很快便要黑下来，叮嘱弟兄们多备火把。事不宜迟，大家分头行动，出发！”
方天祥指挥若定，还别说，真是隐约透着那么一股带兵之人的果决。