发现大陆漂移的能量之源

1913年，英国地质学家阿瑟·霍尔姆斯（Arthur Holmes）在《地球的年龄》一书中陈述了地质年代学的基本原则。但直到1946年，他才通过比较铀同位素的相对丰度，测定出地球的年龄在45亿年左右。这不仅比帕特森为地球定年早了十年，还不用测定铅元素的含量。1944年，霍尔姆斯另一部长销不衰的作品《地质学原理》出版，影响了整整一代学子。他在书中迈出了革命性的一步，声称地球内部的放射性衰变所释放的热量会引发对流运动：深埋于地下的滚烫岩石会上升至地表，如同锅里烧的热水一样上涌，冷却的岩石则在自身重力影响下下沉。固态的岩石以肉眼无法觉察的速度不断涌动，形成岩石流，使各个大陆板块在地球上漂移，这就是我们如今所知的“板块构造”理论。然而彼时只有为数不多的人支持大陆漂移说，阿瑟·霍尔姆斯便是其中之一，因为他知道放射是地球的动力来源。战争结束之后，大陆漂移说仍然只是一个古怪而极富争议的想法，因为没有人知道它的原理。在此基础上诞生的板块构造理论，将经过两个阶段创立起来。

另外，“二战”时盟军强迫商船在航行时测量海洋水深，测量数据统一集中至纽约哥伦比亚大学。年轻的地质学家玛丽·撒普（Mary Tharpe）和准备博士论文的布鲁斯·希曾（Bruce Heezen）利用这些数据绘制了一幅海床图。几年间，人们发现北大西洋中部绵延着一条前所未见的火山链。我们将在第二章拜访此地。宏伟壮观的火山链位于水下5 000至6 000米深的深海平原，最高可达深海平原以上3 000米，从冰岛南部一直延伸到葡萄牙附近的亚速尔群岛，甚至可能更远……随后，中大西洋、南大西洋、太平洋和印度洋的海床地图接连发布：这条十年前还无人知晓的火山链其实环绕了地球一周。1948年，身为海洋学家、地球物理学家和地震学家的莫里斯·尤因（Maurice Ewing）推测，正是这条褶皱上的火山活动造就了这些大洋。因洋底火山活动而不断生成的海床推动了大陆的漂移，海洋扩张理论由此诞生。