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作为领导者在选择最亲近的顾问和谋臣时必须极为谨慎。错误的决定会导致灾难性的结果，甚至有可能丧命。

——费坎·科瑞诺皇帝，在处决财政大臣乌尔伯托时的讲话

罗德里克·科瑞诺王子有无数机会从他哥哥手中夺取王位。萨尔瓦多的失败显而易见，且罗德里克毫不怀疑自己可以成为更英明的帝国统治者。

但罗德里克从未有过篡位之心，还劝阻别人不要提出这种大逆不道的建言。他的哥哥是合法的帝国皇帝，他对家族的忠诚和强烈的道德心远远超过个人的野心。相反，他始终全心全意帮助萨尔瓦多成为一个更好的皇帝，并指导他跨过各种艰难险阻。这就是罗德里克为帝国效力的最佳方式，也是他认为的唯一途径。

不幸的是，萨尔瓦多并不总是听从罗德里克的建议。

罗德里克最大的担忧就是，他的哥哥拒绝除去帝国武装部队中昏庸无能和不诚不忠的军官。皇帝总是根据申请人的贵族背景和关系，或者送礼的贵重程度给其加官进爵，而不是按照他们的军事能力授予官职。自思维机器被打败后的几十年里，曾经庞大的人类军队如今已变得人员懒散、军心涣散。如今兰兹拉德联盟中的各家族为自己的利益和地位而钩心斗角、争吵不休，令罗德里克很不满。因为现在他们没有了共同的劲敌，所以无法团结一致，只关注自己的利益。

一个星期前，科瑞诺两兄弟前往首都郊外的齐米亚卫戍区视察。指挥官奥德默·萨克斯比将军负责组织部队，并领导这次视察工作，在此期间，奥德默表现得愚蠢自负，人人都看得出来，只有萨尔瓦多除外。

这支庞大的卫戍部队管理松散、麻痹大意；部队各建筑设施和设备维护不当，严重老化；士兵们懒懒散散、无精打采，连列队阵型都参差不齐。萨克斯比面对集结的队伍，激动时便喜欢挥舞手臂，笨拙地摆弄身上只具装饰作用的剑。要不是他身居如此高的职位，他那滑稽的举止肯定会引发众人耻笑。罗德里克能够想象到他手底下的那些士兵背地里不定怎么取笑这位将军呢。

为了获得贵族的支持、巩固政治上的影响力，萨尔瓦多默许军队官员们肆意伤害这支帝国曾经引以为傲的军队。罗德里克一眼就能看出这支部队如今士气十分低落，他还听闻有些军官甚至私吞军饷。但皇帝不以为意，从不把这些问题当回事……

罗德里克每天都安排出一些时间为皇帝准备日常议程。今天早上，宽敞的觐见厅大门还没打开，罗德里克王子就站到了他哥哥萨尔瓦多的绿水晶王座前，与其共商国是。偌大的房间里只有他们兄弟二人，但他已经听到了那些聚集在紧闭大门外的觐见者的声音。不过他并不急于向皇帝做简报。

罗德里克站在王座旁，几乎与萨尔瓦多平视。而萨尔瓦多则瘫坐于王座上。皇帝从一个小珠宝盒里取出了一小撮美琅脂香料，放进嘴里。他常觉得自己身患疾病，并总为此而烦恼。他相信频繁服用香料会改善他的健康状况。罗德里克提醒他过多食入美琅脂香料会上瘾，但萨尔瓦多却把他的话当成耳旁风，根本听不进去。不过香料至少能让他哥哥精神更为专注，这一点倒是挺有益处。

罗德里克语气平和地说：“双方的不和已经影响到了帝国的经济。许多星球已经与曼福德·托伦多签订了反科技盟约。作为反击，凡与曼福德签订盟约的星球，文氏集团都将与其断绝往来，所有文氏集团船只将不再为这些星球提供运输服务。”

萨尔瓦多又吸食了一口香料，说：“那美琅脂香料还会继续提供吗？”

“从技术上讲，厄拉科斯仍在帝国控制之下，而联合商业公司的总部就设在厄拉科斯城。沙漠里的人们有自己独特的生存和处世之道，我并不认为那颗星球会受制于托伦多势力的掌控。尽管文氏集团不会向任何支持芭特勒人的星球运送香料，但对帝国宫廷的供给还是会继续下去，不会中断。”

“很好，那我就放心了。”萨尔瓦多懒洋洋地瘫坐在王座上，“如果支持芭特勒的那些星球遭受到全面禁运，也许芭特勒运动的声势就能削弱一些。我讨厌曼福德那副妄自尊大的样子。”

罗德里克不想让他的哥哥太过松懈：“芭特勒人正设法通过文氏集团的竞争对手运送补给，那些运输公司虽然能够进行空间折叠，但成功率较低。只有文波特控股集团的船只最安全可靠，几乎万无一失。”

“所以那个约瑟夫·文波特才如此傲慢，目中无人。他认为我们进行太空旅行没有别的选择，只能找他们，因为只有他们有领航员！”萨尔瓦多气得哼了一声。

“尽管我们的军队也有独立的太空飞行能力，但大部分的货物运输还是依靠文氏集团的船只。文波特总裁是个很难相处的人，但我发现跟他打交道比跟对付曼福德·托伦多容易多了。”

萨尔瓦多在王座上坐立不安地说：“我从来就不喜欢太空飞行——进入折叠空间的风险太大了。这是我的宫殿。如果有人要见我，就让他们自己冒险过来好了。若他们不愿站在文波特那边，那就让他们跟埃斯康航运、纳尔干航运或者天体运输这些公司打交道好了。”

“天体公司一年前就没了，已被文氏集团吞并。”罗德里克把一份文件呈给他的哥哥，“更令人不安的是，越来越多的证据表明，小型航运公司的损失率远比他们官方报告的要更高。文氏集团的竞争对手们对外隐瞒了他们的高事故率。”

萨尔瓦多粗略地扫了一眼记录：“怎么这么多报告、这么多文件。”他抬起头，一脸厌烦，似乎想找点儿别的有意思的事情做。

罗德里克不想让他把心思放到别处。他向前一步，靠近王座，好给他哥哥讲解报告上的那些数据。“正如你所看到的，文氏集团的禁运严重损害了帝国的贸易，影响了我们的税收。文氏集团甚至绕过了那些声称保持中立的星球，对其不予理睬。约瑟夫·文波特和曼福德·托伦多都在争取同盟，要求帝国各星球与自己签订盟约——任何星球都不得保持中立。”

“那些小航运公司应该学会如何创造领航员，”萨尔瓦多说，“这将有利于行业竞争。”

“但创造领航员的方法和过程是严格保密的。我们派去的秘密顾问一直想收集关于领航员是如何变异的信息，但文氏集团安保措施极为严密，层层保护，我们无法渗透进去。”

“那就再派别的顾问去打探。”

罗德里克叹了口气，说：“萨尔瓦多，所有顾问都是你亲自挑选的。他们永远不会在重要大事上跟你争辩，也不会说你不想听的话。”

皇帝对罗德里克亲切地一笑，说：“是啊，你比那些人都聪明，弟弟。”

罗德里克忍住气愤，说：“也许我并不比他们聪明，但我很忠诚。我会继续尽我所能地帮助你了解你统治的帝国有多么错综复杂，多么波谲云诡。”

皇帝笑了笑，说：“而我足够聪明，懂得把这些文件和条约交给你去处理。”

罗德里克默默感谢上天，因为至少萨尔瓦多还能做到这一点。

皇帝的双眼突然变得明亮而锐利，看来是香料开始起作用了。罗德里克注意到，由于萨尔瓦多经常食用香料，他的眼睛已经隐约透出一抹蓝色。“如果我能给你加薪，罗德里克，我会毫不犹豫这么做的。如果我能给你加官进爵，我会二话不说就给你晋升的。整个帝国都知道你对我这个皇帝有多重要。我承认，如果没有你尽心尽力且聪明睿智地辅佐，我这个王位是坐不稳的。”

他倾身向前，摇着头说：“我已经对无尽的争吵、协议和义务失去了耐心——我无法掌握和跟进这所有的事情，我也知道把这些事情都压在你一个人肩上实在不公平。我需要有自己的门泰特，好帮我记住这些帝国的事务——许多贵族都有自己的门泰特，我也应该有一个。”

其实好几个月前罗德里克就向萨尔瓦多提过同样的建议，但萨尔瓦多显然是忘记了。“这是个明智的决定，陛下——我会立刻为您召来一名出色的门泰特。”

萨尔瓦多看着仍然关闭的大门，疲惫地挥了挥手，说：“我想我们应该处理今天的公务了。早弄早完事吧。”

接下来的三个小时冗长而乏味，都是一群不起眼的小贵族提出的一些无关紧要的小事。根据罗德里克的指示，圣母多洛蒂娅站在王座的一侧，用她与生俱来的技能研究每个来访者的脸上的每一丝细微表情。她在分别真话和谎言上有超凡的天赋，就连萨尔瓦多现在也承认，把多洛蒂娅和一百名精心挑选出的正教姐妹留在宫廷里是一个明智的决定。她们虽然并不都是真言师，但在各个方面都发挥了极大的用处。

圆圆胖胖的宫廷侍从宣布一位来自佩利家族的访客前来觐见，而佩利家族是皇后塔布丽娜的娘家。尽管塔布丽娜是萨尔瓦多的妻子，但他们夫妻之间并无亲密的关系，因此皇帝对她的娘家佩利家族也全无好感。在先皇朱尔斯·科瑞诺死后，帝国出现了一段动荡时期，皇帝依靠佩利家族的财富保住了王位，但如今萨尔瓦多已经不再需要他们了。

来自佩利家族的陌生人缓缓走近王位，看上去样子很奇怪。此人名叫布兰顿·达维多，中等身材，但双腿和胳膊似乎比正常长度短了许多。尽管如此，他还是优雅地走到王位前，向皇帝鞠躬行礼。

“作为矿业主管，我负责监管佩利家族最重要的产业。”达维多从他上衣口袋里掏出了一颗橙色的宝石，说，“这块美丽的宝石是一个矿工交给我们的，我一看就知道这颗珍贵的宝石唯有皇帝陛下配享。因此请允许在下将这颗宝石进献给陛下。”

由于所有来者在觐见皇帝之前都经过严格检查，不许携带任何武器，因此萨尔瓦多允许这名男子将宝石放在王座下的高台上。接着，达维多请求皇帝允许佩利家族将采矿业务拓展到别的星系。

看来此人前来并不仅仅是送礼物的，罗德里克心想。

紧接着，达维多阐述了提出这一请求的理由，他总结了佩利家族过去几年的矿产量，并预测未来预期的采矿收益，并且承诺这些收益将会依据律法向帝国纳税。

多洛蒂娅凑到罗德里克耳边，对他说：“大人，我从此人身上察觉出一个令人不安的谎言。为了避免高额税收，他低报了矿产量——而且这不是他个人的计划。佩利大人肯定是幕后的主谋。”

罗德里克吃惊地看着她，说：“这可是对皇后父亲的严重指控，你能确定吗？”

“我很确定。”

“那皇后塔布丽娜知道此事吗？”

“这我就不得而知了，但只要简单问几个问题就能立刻找到答案。”罗德里克命这位矿业主管先行退下，对那人说：“等待皇帝的命令吧。”

萨尔瓦多还没问话，便被人打断，心里觉得很不舒服，但听到他弟弟在自己耳边低语，向他解释了多洛蒂娅的怀疑，心里的不悦便一扫而空。罗德里克建议道：“鉴于这一指控太过敏感，最好还是先告诉达维多，对于他的请求，我们需要先进行一番调查，然后再做定夺。”

但皇帝却轻轻推开弟弟，说：“不，我现在就来定夺。”他气得满脸通红，说道，“布兰顿·达维多，我听说佩利家族为了少缴税，谎报了矿产量，对矿产记录造假，你跟他们是一伙儿的，可有此事？”

这位矿业主管吓得瞪大了眼睛，目光里透着恐惧，但仍试图用愤怒来掩饰：“这不是真的，陛下！我并没有参与任何欺诈行为。”

“那谁参与了？”

达维多吓得站立不住，万万没想到阴谋竟被突然曝光，他十分震惊和无措，但他不确定皇帝知道了多少内情。萨尔瓦多手底下有一群严厉的审问者，这一点尽人皆知。这些人来自苏克学校一个叫做“手术刀”的特别部门，专门负责施刑审问。一想到“手术刀”三个字，达维多更加心惊胆战了。

多洛蒂娅看着这位矿产主管惊慌失措的样子，没有发表任何评论。最后，这位佩利家族的代表说：“陛下，我们可能是有几批货低报了产量，但我会立即采取措施对任何不实之处予以纠正。我们已经进行了彻底的内部调查，确定这些错误只是无心之过。当然，我们会纠正所有的错误，补足税额——包括利息。”

“还有罚款。”萨尔瓦多狞笑着说，“对佩利家族来说，一点小小的无心之过就会轻而易举地导致税收减少，你说是吧，弟弟？你说对这么一个粗心马虎的商人，我们应该答应他的请求吗？”

这一次，罗德里克对皇帝的坚决果断深感佩服。他还没来得及回答，多洛蒂娅便又在他耳边低语：“他们欺诈的程度远比达维多承认的要大得多。看看他站在王座面前那副样子，汗流不止、眼睑抽搐、瞳孔放大，另外还有脖子的角度——这些都表明他在撒谎。”

没错。那人的额头上确实满是豆大的汗珠，一双黑色的眼睛目光呆滞，就好像想象到自己被手术刀施刑似的。

罗德里克说：“我们需要深入了解这些报告上的错误，看看这些不实之处到底有多少，然后再做决定。”

皇帝萨尔瓦多重重一拳地砸在王位上，怒视达维多，说：“来人，把这人抓起来，直到他把所有真相交代出来为止。”

达维多满脸惊恐，卫兵抓住他的两只胳膊，将他押走，他拼命地回过头来，乞求地看着皇帝，然后又看向王座高台上那颗硕大的橙色宝石，显然在后悔不该来这一趟，但后悔已经来不及了。

第二天一早，手术刀审讯组的组长——大审判官奎马达完成了他的审讯工作，并呈上一份正式的刑讯记录，另外还有一张手写的字条：“陛下，很遗憾，该犯对疼痛的忍耐力太低，我本希望能问出更多的细节和信息，但那人已经因心力衰竭而死亡了。我对这次失败向您表示诚挚的歉意。”

萨尔瓦多很失望，但罗德里克指出，即使是大致粗略的审问也足以将佩利家族的阴谋曝光，让他们原形毕露。上午十点左右，科瑞诺两兄弟与皇后塔布丽娜见面。

皇后威仪地站在萨尔瓦多装饰华丽的办公室门口，高昂着头，一双乌黑的杏仁眼瞪着自己的丈夫。“你怎么能对我娘家派来的代表做出这种无礼之事？你有什么理由逮捕达维多先生——他甚至连为自己辩护的机会都没有！”

“我们给了他机会，而且他说得很详细，”罗德里克说，“他与奎马达的谈话虽短，但富有成效。”

塔布丽娜惊得瞪大了眼睛。“你们竟然一直施刑折磨他！我要见他——现在、马上！”

罗德里克移开目光，看向别处，说：“很遗憾，他罪孽太过深重，内心无法承受，没能活下来。”

皇后听到这个消息震惊得半天说不出话来，但萨尔瓦多挥了挥审讯记录，说：“你想看看他是怎么说你父亲的吗？”

“我不想看到关于我家族的谎言。显然，这些指控都是出于某种原因凭空捏造出来的——至于是什么原因，这就得问你了，我亲爱的丈夫。难道科瑞诺家族要侵吞佩利家族的财产不成？”

罗德里克打断了塔布丽娜的话，想让她冷静下来：“恕我直言，塔布丽娜皇后，这件事关乎家族荣誉。我们的皇帝向来依靠臣民的诚实——尤其是像您的佩利家族这样显赫的贵族。要知道欺瞒皇帝可是严重的叛国之罪。”

萨尔瓦多仔细查阅审讯记录，生怕漏掉什么细节似的。“幸好奎马达没有发现你也参与其中的证据，亲爱的。当初娶你为妻是出于必要的商业决定，利用你们佩利家族的财富帮助我保住王位。但是如今佩利家族犯了欺诈之罪，必须绳之以法。我会下令命你们家族交出很大一部分财产作为赔偿，然后再考虑要不要原谅他们。”

“但你必须得先拿出证据来。”

萨尔瓦多朝塔布丽娜笑了笑，这一笑，让罗德里克毛骨悚然。“我们有足够的证据，但如果你不满意，那我就把你家族所有的人都召来，一个一个地接受手术刀的审问。”他耸了耸肩，继续道，“要不然就直接交出赔款。”