四、魔戒现世

正如《霍比特人》中所记载的一样，某天灰袍巫师甘道夫来到比尔博的家门前，身旁还跟着十三名矮人。他们是皇族血统继承人索林·橡木盾和他被流放的十二名伙伴。比尔博在自己也意料不到的情况下，和这群同伴一起出发，当时是夏垦一三四一年四月的一个清晨。他们这趟冒险的目的，是寻找一笔皇家藏放在河谷镇东方依鲁伯山中的宝藏。这趟冒险最后成功了，霸占宝藏的恶龙也被消灭。但是，在宝藏真正被夺回之前，突然发生了意料之外的“五军之战”，索林光荣战死，那场大战中还发生了许多可歌可泣的事迹。不过，由于这战役对于稍后的历史并没有决定性的影响，因此，在第三纪元的茫茫历史长河中，这充其量不过被视为一场意外的遭遇战。在一行人抵达矮人王国前，他们在大荒原迷雾山脉中的某个隘口遭到半兽人的追击，比尔博意外地迷失在山腹内半兽人幽暗的矿坑中。当他在黑暗中摸索前进时，竟然在隧道的地面上摸到了一枚戒指。他将这视作好运的象征，把戒指收到袋中。

比尔博试着寻路逃出矿坑，他一路来到了坑道的最深处。那里有一片与光明隔绝的冰冷地底湖，湖中的岩石小岛上住着一个怪异的生物“咕鲁”。咕鲁有着大而发亮的双眼，让他可以用细长的手指捕捉湖中的盲眼鱼，并且生吃它们。平常咕鲁用扁平的双脚推动小船在湖中移动，只要他能够不费气力地弄死对方，任何生物都是他的食物，连半兽人也不例外。他拥有一个许多许多年以前找到的宝物，当时他还居住在光天化日之下：那是一枚金色的戒指，可以让佩戴者隐形。那是他最珍爱的东西，是他的“宝贝”，即使他没把戒指带在身上，他还是会和它讲话。他一向都把戒指藏在岛上的小洞中，只有狩猎和偷窥半兽人时才戴它。

当咕鲁和比尔博碰面时，如果戒指还在咕鲁身上，他可能会立刻攻击比尔博。但戒指当时不在他身上，而比尔博手上又握着一柄精灵的短剑。因此，为了拖延时间，咕鲁向比尔博挑战猜谜，表示如果比尔博猜不出他的谜语，就得让他杀死并且吃掉；但如果比尔博击败了他，他就会遵照比尔博的指示，带他离开矿坑。

由于比尔博已在黑暗中迷了路，更无逃离的可能，他只好接受了这挑战。两人轮流出谜题给对方猜。最后，比尔博靠着好运（至少那时他是这么以为的）而非机智赢得了这次的比赛。因为当时他已经想不出任何谜题来问对方，而他的手意外碰到了口袋中之前捡到的戒指，于是脱口说道：我的口袋里有什么东西？咕鲁回答不出这个问题，但他还是要求有三次猜答案的机会。

读者应该都同意，如果根据游戏的规则来看，这其实根本是个“问题”，而不是“谜题”。但是咕鲁既然接受了这挑战，要求有三次猜答案的机会，就表示他接受了这题目，而且不得反悔。比尔博逼着咕鲁遵守诺言，因为他突然想到，搞不好这家伙是个连指天对地发重誓都可以反悔的诡诈生物。的确，咕鲁在黑暗中待了很长的一段时间，连心肝也变黑了，心中更充满了各种诡计。他悄悄溜回比尔博所不知道的湖中岛去，浑然以为自己的戒指还藏在该处。他现在又饿又怒，一旦让他戴上他的“宝贝”，他就不怕任何武器的攻击了。

但是那枚戒指并不在岛上，戒指不见了。他的嘶吼声让不明就里的比尔博浑身打颤。最后，咕鲁终于猜到了，却为时已晚。它的口袋里有什么？他大喊，双眼中闪动着怨毒的绿色火焰，快步往回赶向比尔博，准备杀死他，夺回他的“宝贝”。比尔博在千钧一发中意识到自己的危险，连忙往湖水的相反方向盲目奔跑，又一次侥幸地逃过危难。因为当他手插在袋中跑步时，戒指悄悄滑上他的手指。不知情的咕鲁就这样冲过了隐形的比尔博身边，气急败坏地准备守住出口，不让“小偷”逃走。比尔博跟着不停咒骂的咕鲁一路前进，从咕鲁谈论“宝贝”的自言自语中，比尔博猜到了真相。在一片黑暗中他的心里燃起了希望：他拾到了一枚神奇的戒指，同时也有机会逃出咕鲁和半兽人的追杀。

最后，他们来到了一扇通往矿坑出口的秘门，这出口位于山的东面。咕鲁趴在该处，耐心地嗅着、倾听着一切的动静。比尔博几次想要用短剑杀死他，但恻隐之心阻止他动手。虽然这戒指给他希望可以助他逃亡，但他却不愿利用这种优势杀死这可怜又卑鄙的家伙。最后，他鼓足勇气在黑暗中跳过咕鲁，拼命冲出隧道，身后传来咕鲁充满怨恨和绝望的哭喊：小偷！小偷！姓巴金斯的家伙！我和宝贝恨你一辈子！

不过，比尔博第一次对同伴透露这段经历时的说法并非如此。他对同伴说的是，如果他赢得比赛，咕鲁答应送他一个礼物。但是当咕鲁回到岛上去找寻那个他在许久之前的生日时获得的魔法戒指时，戒指已经不见了。比尔博猜到这就是他捡到的戒指；而既然他已经赢得了比赛，这戒指自然就是属于他的财产了。不过，由于处境所逼，他并没有多言，只是要求咕鲁带他出去，用这替代原本答应给他的礼物。比尔博在自传中一直是这样写的，即使是在精灵王爱隆所召开的会议之后，他还是没有修改这段记载。很明显，在最早版本的《红皮书》中依旧是如此记载的，这可从好几种流传下来的抄本中发现。不过，仍有许多版本记述的是当时发生的真相，很显然是由佛罗多和山姆的笔记中所推断出来的。这两人都知道真相，但他们似乎不太愿意修改长辈所亲手写下来的史料。

但是，甘道夫却从一开始就不相信比尔博最早的说法，他也一直对该戒指的真正背景感到好奇。最后，他终于从比尔博口中套出了真相，那让他们之间的关系十分紧张了一阵子。但甘道夫似乎非常重视这件事情的真相。虽然他没有对比尔博明说，但他也对此事感到十分忧虑：因为这个善良的霍比特人竟然没有一开始就照实说，这和他平常的个性实在大相径庭。“礼物”这个说法，也不是比尔博凭空想象出来的，他稍后承认偷听到咕鲁自言自语说那是他的“生日礼物”。这也让甘道夫感到十分奇怪和怀疑。但是，直到多年以后，也就是在本故事中，他才发现了事实的真相。

比尔博稍后的冒险情节在此就无须赘言了。在戒指的帮助之下，他躲开了门口的半兽人守卫，加入了同伴的行列。在这趟旅程中他多次使用这枚戒指，大多数都是为了帮助同伴们；但有关这戒指的存在，他一直尽可能地对伙伴们守口如瓶。在他回到老家之后，他也仅对甘道夫和佛罗多透露这戒指的存在。他认为夏尔地区没有其他人知道这枚戒指，也只有佛罗多看过他正在写的游记草稿。

比尔博将他的宝剑“刺针”挂在壁炉上，矮人从恶龙宝藏中送给他的华美锁子甲，则被他借给米丘窟的博物馆展览。但是，在袋底洞的一个抽屉中，他依旧完好地保存着旅程中所穿着的斗篷和兜帽，而那枚戒指则是挂在链子上，安全地放在他口袋中。

他在五十二岁的时候回到了袋底洞的老家（夏垦一三四二年六月二十二日）。此后一切平静无波，直到比尔博开始准备他第一百一十一岁的生日宴会（夏垦一四○一年），历史的巨轮再度开始运转……