肖明智发财心切，一年四季拖着杨红英白天黑夜在林山忙碌。大儿子肖鸿达没上成学，十几岁就跟人出门下煤窑。他现在还算混出个人样儿，做父母的心里也有所慰藉了。由于自己没日没夜的忙于植树造林，忙于林山基础设施，忙于养殖业和农业生产，对二儿子肖鸿运疏于教育和关爱，学习一旦在某个环节跟不上，家里也没有营造一个温馨的环境，没有得到及时的帮助和鼓励，儿子一遇到些许挫折就厌学了。肖鸿运欲去河北投奔他哥哥肖鸿达打工挣钱的念头在他头脑中一闪，就偷了家里三百元钱作路费，背着父母逃学出门了。在他天真幼稚的脑子里根本没有“深思熟虑”这个概念。
肖鸿运盲目地乘长途班车到了安泰火车站。学校以为他在家里有啥事耽搁了，家里父母还以为他在学校里安安心心读书。买火车票的时候，肖鸿运不敢给他哥肖鸿达打电话联系，怕他哥把他弃学出走的事通知了父母。心想，先到了石家庄再跟他哥联系，到那时，已经造成了出门的即成事实，哥哥和父母都拿他没办法。于是就上了从成都开往BJ的那趟列车。
到了石家庄，列车员提示他到站了。他刚出站，就碰上一个招工的。说华美建材厂面向全国高薪招聘技术工人。基本工资三至五千，八小时工作制，带薪双休。这个学生娃不懂什么是“带薪双休”，招工的说：“一看就知道你是逃学出来的，对不？知道你们学校老师吧？星期六、星期天，他们不上课，工资却照拿，明白了吗？你也一样，星期六、星期天不干活，照样给发工资！”
“不不，叔叔，我们怎么会逃学呢，这不毕业了嘛！活重不重？不过重点也不要紧，你看我这手臂，肌肉都紧帮帮的，在家经常种地呢！”
“行，我看你还可以。活不重，女孩子都能干动的。”招工的还说，“不是有劳动法吗？谁还敢拖欠农民工的工资！——工资每月一发。如果急着用钱的话，只要干满一个礼拜了，可以预支两百元零花钱。”招工的把他带到车站广场旁边的小吃店里吃了一碗牛肉拉面。还给他买了一瓶矿泉水。肖鸿运说他身上还剩有一百多块钱，坚持自己付钱。招工的说：“出门在外钱不露白，知道吗？快揣好了，别让小偷盯上了。”
他跟着招工的左拐右转，走出了人流如潮的车站广场，来到一条林荫遮蔽的小巷子里。一棵梧桐树下停有一辆小面包车。面包车里的司机戴一副墨镜。墨镜大得吓人，几乎把他的脸遮住了大半。由于宽大黑墨镜的反衬，嘴里露出瓣大如牛齿的白牙。两嘴角儿各龅一枚虎牙，生生被挤出队列之外而又不甘心就此出局，又像是抱团簇生的百合瓣儿。司机等那招工的走近了，下巴往上翘一下，问：“就只搞到一个？”
“暂只招到一人。先让他坐在车里，我再去转转！”招工的那人拉开车门，帮着把行李箱塞进车后座空挡里，让他先上车歇会儿。说不大一会儿就走。
肖鸿运上车后，发现车里还有一人，年纪跟他差不多大，估计也是才招的新工人，便向他点点头，算认识了。他暗自庆幸自己的运气好。等挣几个月钱了，工作稳定了，再给哥哥和爸爸妈妈写信，到那时，给他们一个惊喜！
大概等了两个小时，那个招工的没有再招到其他的工人。就对司机说：“先回去吧，只好过几天再来一趟。”
招工的上了车。坐在副驾座上。车出了小巷。开始是接连等红绿灯，大约一个多小时后，车上了柏油马路，狂飙了半个小时，又下了石子铺的仅能让开小面包车又窄又乱的乡间小路。颠簸摇晃了两个多小时，车终于在一个有红砖围墙的院子里停下。
被先招上车的小伙子叫贺小强，大概也是逃学出来的盲流。
招工的那人扭头招呼肖鸿运和贺小强：“你两个稍等一下，我去叫人给你们安排住处去。”便先下了车，走了。
不一会儿，过来了两个染了红头发，穿着红衣裤的小伙子，拉开车门叫他们下去。他俩一下来，面包车就开走了。
两个“红人”接待热情，配合默契。一个帮他两人拖着行李箱，另一人要他俩把身份证交给他，说要帮他俩办暂住证和办劳保登记、备案。
拿了他俩身份证的“红人”问他们身上还有什么贵重物品，譬如，现金、银行卡、手表什么的。为了安全，防扒防盗，这些东西必须交他们统一代为保管。他们两人的东西都不算贵重：几件换洗的衣服，牙膏牙刷。贺小强还有一小包自家炒制的茶叶。这些东西都在行李箱里。肖鸿运正在犹豫要不要把一百多元现金交给“红人”，“红人”却已经掌握了情况：“把身上的钱交给我吧。”他叫住拖行李箱的“红人”，“喂，你过来当面记一下，不然他俩不放心！”
他俩只得把一百多块钱掏出来交给“红人”。一个“红人”收了钱，另一个“红人”掏出香烟纸盒子记下了他俩各自的钱数。
走在前面拖行李箱的“红人”停在黑铁栅门口等他们。待他们走近了，说“疲乏了吧？疲乏了，这就给你们安排地方早点休息”。另一“红人”手抓住铁栅门一推一送，推搡了一阵，铁门发出哐哐啷啷刺耳的声音。这时，从侧面的小房里出来一个五大三粗、一脸横肉的汉子，袒露着毛蓬蓬的大肚子开了门。待两个新工人进去了，大腹便便的横肉脸汉子哐啷一声又关上了铁栅门。贺小强见大肚子给铁栅门上了拳头大的锁，他俩的行李箱还在红衣人手里，都被关在铁门外面，喊道：
“把箱子给我，我的行李箱！”
红衣人不耐烦地吼道：“叫什么叫！你们的所有东西，我们得统一保管！”
“那是我们的洗刷用品和换洗的衣服，谁要你们保管了？”
“咦——，凶啊？来了，就得守这里的规矩！”大肚子守门人横眼歪嘴地吼道。他像魔术师表演似的，手里突然多了一把高压电击棍。他把电击棍往空里一抛，铮亮泛光的电击棍在空里翻了几个筋斗，又稳稳落在他的手里。这是威胁和警告！
肖鸿运心里立刻紧张起来。
贺小强问：“你们要干什么？”声音颤抖，显然带着哭腔。
大肚子守门人向他逼近几步：“你敢咋样？”他用电警棍的尾端戳住贺小强的额头，将他的头戳的一歪。肖鸿运悄悄扯住他后背衣服，示意他保持克制。
肖鸿运怯怯地问：“我们的住处在哪呀？”
“诺，靠左边一排，2号门。沿这排房走出头，向左拐是厕所。”大肚子用电击棍指点宿舍方位。
肖鸿运和贺小强走到2号门，推门进去，里面空荡荡的。除了几摞红砖支起的三块胶合板算是床铺，其它什么东西也没有。胶合板上的灰尘有一层火纸厚。门拐角里有一堆垃圾，垃圾里有几只破鞋子、烂裤子，还有风干了的粪便以及死了几个月的干老鼠皮。贺小强转身又要往门外冲，肖鸿运一把把他拽住：“你没见守门的是个魔鬼吗？咱还是好汉不吃眼前亏，让我去问他——”
“呃，领导，你看，被子呀床单呀啥都没有，洗脸的毛巾靸脚的鞋都还在行李箱中呢，我们怎么住啊？”
“咋不能住？你以为到了星级宾馆呀？去看看别的宿舍去！别人都能住，就你两人不能住？先来的人正月数九寒天都这么住过来了，你们在四月天，马上快立夏了还要啥被子？再说，你们才来，一天班都没上，天上掉被子给你啊？”
“那我自己带来的牙膏牙刷请老板给我吧，在我的行李箱里呐！”肖鸿运小心翼翼的哀求道。
“看你娇生惯养瘙痒怕痛那样子，来这里还讲究啥？老子半辈子从来没刷过牙还不活得好好儿的！”
这里不是集中营，也不是劳改所。它是一家民营企业——砖瓦厂。砖瓦厂老板的舅舅是那个县的什么局长。砖瓦厂有他30%的干股。砖厂里三十几个工人，却有十多个管理人员，还有三个烧饭的，另有一个电工，这十多人是有工资报酬的，其他下苦力的都是从车站“招进来的”求财心切的盲流农民工。他们一旦被“请进来”就出不去了。每天只给他们“免费”供三顿饭，没有工资。每天至少要干十四个小时的活。拖砖坯，晾砖坯，装窑，浇煤面，封窑出窑，码红砖垛子。每个环节都有一至二个监工。监工不干活，在略高于工作面的地方用石棉瓦搭个简易棚子。监工就坐在棚子里，手里攥着电击棍，眼睛就像跟踪扫描仪，随着工人的屁股转。工人大多都穿着一条臭汗沾裹砖灰的短裤，浑身晒成古铜色。只有出红窑的工人因红砖余温过高，还很烫手，监工才给发一双手掌带胶的手套。其他的人，手指斗儿或手掌的粗皮磨光了，嫩肉上又冒出一层血珠儿也没有手套。
为了防止工人逃跑，他们实行限制和封闭式管理办法。扣押工人身份证和其他物品，控制钱财，使其逃出砖厂便寸步难行。在方圆近百亩的取土和运作范围内修建三米高的围墙。墙头装有钢刺网，沿线挂着“高压危险”的警告牌。每三十米处有个狗窝，都拴着大烈犬。里边的工人既不敢怒，也不敢言。脸上不能带有愤怒表情，当然也装不出来笑容。只能使人认为这是一班不苟言笑的劳动者。他们沉默寡言，对面相逢互不理睬，却多以目示意。
紧张而又过分繁重的体力劳动是转移枯燥感的最好办法。
肖鸿运和贺小强两个新进来的孩子，力气相对来说要小些，干活又没经验，监工安排他俩推板车，把砖坯送到砖窑边待烧。由于他俩是被同一天招进来的，两个人的遭遇也如此相同，使得两个孩子风雨同舟，患难相顾，彼此很快结下深厚的友谊。白天超负荷劳作，汗流浃背，置身于水深火热之中，但他俩攥紧拳头咬紧牙关坚持。想到自己背着老师和父母偷跑出来，活该要吃此苦头，从未掉一滴眼泪。尽管是残春时节，晚上却乍暖还寒。他们没有被子，光着身子睡在硬板上，每每半夜从梦中冻醒，两人将瑟瑟发抖的身子挤在一起以抱团取暖。
厕所旁边用红砖砌的一米八高的砖垛子上面置有15KVA变压器。砖垛子两边各立一根水泥电杆，两根电杆把变压器担在中间。一边是高压进线，另一边是变压器输出端供砖厂用380V三相电。变压器的位置距厕所房顶约一米多高。贺小强进厂的第四天就打上了这个装变压器位置的主意。那是唯一可能逃出地狱的出口，可是万分危险！丝毫不慎，就有可能触电身亡。
贺小强和肖鸿运上厕所时暗地里观察了无数次，肖鸿运始终下不了决心。厕所里垫了几块红砖头作垫脚用。晚上黑灯瞎火，一脚踩不到垫脚砖上就会踏进屎尿坑里。人不能进去了，就在厕所外边行事。守门的大肚子凶神骂苦工们背槽抛粪。可他自己背槽抛粪之后，从不收拾厕所，倒是连厕所门口都不去了。每隔六八天时间，他就要找个茬子逮住一个苦工，说他违犯了某项厂规，从轻处罚，下班之后掏粪清理厕所。贺小强已经铁了心寻机要从此处出逃。他俩约定，尽可能两人一起出逃。万一不能一同出逃的话，无论谁逃出去，都必须把这里的实情告诉学校老师或家人。
一天晚上，他俩睡得正香，凶神恶煞的大肚子守门人把他俩叫醒了。他俩惊坐起来，稀里糊涂你望我，我望你。天还没亮，不到上工的时候。凶神冲他俩吼道：“傻看啥？一睡就像死猪！没听见外面的声音吗？快去盖砖坯！”
原来，外面下起了大雨。监工把其他的劳工都叫走了。这两孩子本来瞌睡就大，加之白天十几个小时的超负荷劳动，疲乏已极，纵使天空响着炸雷，他们也未必会惊醒。尤其是肖鸿运，如果不是父母只顾忙着自己的事情，如果不是他自己轻率的放弃了上学机会，如果不是......他毕竟只是十五六岁的孩子，这时正像乳燕一样，在母羽之下安宁地享受着温暖，享受着具有安全感的宠爱！还等待母燕叼着小虫子回来，小乳燕才张大嘴接着！
因为已经迟到了，肖鸿运来不及招呼贺小强。他一个人拼命往码放在露天坝里的砖坯处跑去。他所跑的路线空旷地带，大坑小洼。有的低洼处已积有可淹没脚背的泥水，没有积水的土塄上土质坚硬，被水浇湿了表层，光滑无比。肖鸿运慌忙摸破解放鞋，一时没摸着，就光着赤脚跑过去，一连跌了好几跤才跑到砖坯晾晒处。别人都光着身子在风潇雨晦中忙碌。几个监工撑着雨伞，将手电光一齐射向他，厉声喝问：“跟你一块儿的那小子呢？你看别人干了多久了？”
肖鸿运楞住了，用手臂挡住手电强光照射得不适的眼睛，怯声懦气地敷衍道：“啊？不知道。拉肚子吧！马上就来。”
正说时，忽闪一下，所有的电灯都熄灭了。暴雨季节，供电所每遇极端天气拉闸停电是常事。然而，只有肖鸿运心里明白，他在心里祝愿小强能够出逃成功！
晚上并没干多大一会儿活。扯开大棚地膜盖住露天坝里的砖坯，不让雨淋和水泡就行。只是半夜三更吵闹破坏了肖鸿运酣然入睡的珍贵时间。他胡乱冲洗了一下，摸着黑歪倒在三合板上，想象着贺小强可能正在一路狂奔。也可能隐藏在某个角落里伺机而行。他当然盼望他及时逃出虎口！哪怕是慌不择路，只要能逃出猎犬追踪不到的阎王属地圈儿外才算有一点安全保障。他暗自学者妈妈的样子，双手合十，虔心向菩萨许愿：保佑他的难友出逃顺利，他也能得救，回去一定将朝阳崖所有石菩萨刷洗一次金身！
第二天早晨，比平时早了将近一个小时，守门的那个大肚子凶神挨次在每个宿舍里喊叫：“喂喂喂，都起来，快点，紧急集合！”
大家被蝎子蜇了似的鲤鱼打挺从三合板上弹下地，“噗趿噗趿”，穿烂了后跟或前脚尖儿的解放鞋踏脚不利索的荒乱声响成一片。
昨晚的雨虽然很大，但持续时间不是太长。地上已泡成泥浆的烂泥，积水经过半夜渗泄，泥土变得既有粘性又显酥松，像发酵的面团。脚踩踏上去，留下深深的印痕。
人都乱嚷嚷跑出宿舍，你推我搡来到走道里。有的手里拿着绿色或橙色搪瓷碗，有的眼角处堆着黄白掺杂的分泌物。这些眼眵分明是长期睡眠不足引起肝火上升的症象。
这是肖鸿运进来之后，全体劳工第一次集合。过道上像扎推似的聚挤着三十几个人。他们周围散乱站了些手持电击棍的监工。一个红衣小伙子走到房檐下，眼睛威严地扫视着这群绵羊似的苦役，命令站在房檐下满肚皮黑毛的守门汉：“再清点一次人数！”
大肚子点头哈腰都显得有些困难，直着腰向前略作倾倒式，报告道：“数了几遍了，就这么多人。”
红衣人点点头，狐假虎威地宣布：“都站好了，听厂长训话！”转过身，低头弯腰向着门口。从侧门走出一个人来，正是送肖鸿运和贺小强进厂的那个开车司机。今天他却没戴那副特大黑墨镜，牙瓣倒略显小些。他站定之后，像是半天找不出话说，整个场面出奇的静，人都屏住呼吸，空气似乎凝结不动了。那人终于干咳了两声，清了清嗓子：
“叫你们来站这儿干啥？叫你们来看一个人！这个贼娘养的昨晚上想逃。进了这个厂子还叫你能逃出去？孙猴子厉害吧？它都逃不出如来佛的手板心！我劝你们都不要动歪脑筋！老老实实干活，大家都相安无事。不然的话，哼！——这个人的下场就是你们的下场！”
肖鸿运心里“咯嘣”一下，浑身打个冷颤，手掌心里浸出湿漉漉的汗水。
在众多监工的看押下，众劳工排着队缓缓从铁栅门一侧的楼梯道旁经过。楼梯道里躺的那个人背朝上，赤裸着身子，只穿一条破短裤。短裤上沾满泥土，明显有身体与湿泥地面相磨擦的痕迹。那人的一只手歪在一边，手背和前臂遍布乌紫黑瘀；另一只手压在头下，看不清他的脸。他右侧肩背上一尺多长的口子，显然是刀划的。血已经在红肿的刀口两侧凝结成黑褐色的痂，腿上也有几处青紫。左腿膝盖肿得似患了鹤膝风。红衣人时不时踢那人一脚，“嘭、嘭！”那声音像踢在鼓足了气的懒蛤蟆肚子上发出来的。红衣人故意高声骂给围观的人听：“有本事你再跑啊？”
摊在地上的那堆肉体是鸡，他们是杀鸡来儆猴的。“猴”们缓缓从这被杀的鸡旁走过去，就像开追悼会时向遗体告别的仪式。