“睡娃，你糊涂啊！”
王寡妇面馆，宁川和大江叔、陈义，还有同村爱钓鱼的陈强在一块儿吃面。
每人两大碗，又加牛肉又加蛋，连面汤都是牛筋汤。
都不是什么富裕人家，哪舍得在镇上这般消费，几人一开始是拒绝的，可看到宁川拿出的一大把银子，顿时一人叫了两碗。
吃的那叫一个兴起。
问起这些银子的来源，宁川对这些淳朴的山民自然和盘托出。
随后三人那句话就一直没断过。
“睡娃啊，你糊涂啊！”
大江叔吃着吃着，又来一句。
“睡娃你太糊涂了，你知道九香堂的老板娘是谁吗？她是颜润呐，龙川颜家的颜润！”
陈强滋溜一口面，一副恨铁不成钢的语气：“乖乖，那叫一个有钱，那叫一个好看，她既然对你有意思，你何不将计就计，财色双收？”
宁川呐呐道：“颜家，很厉害？”
“何止是厉害，十个百芝堂也顶不过一个颜家，大江叔都怪你，要不说你说和百芝堂的那个老头熟，俺们都跟宁川到九香堂去了，说不定也能多卖点银子。”
陈义往嘴里塞了一大口牛肉，顿了顿，他又道：“你们说，俺要是现在去九香堂，还能不能遇上颜掌柜？”
“你遇上了有屁用，颜润会养你？”陈强差点一口面喷出来，他毫不留情打击陈义的幻想，继续道：“你看你这五大三粗的熊样，颜掌柜能让你给她养马就不错了。”
“若是我去还有几分可能，毕竟五六年前，我还是咱长寿村有名的俊俏后生，我媳妇肯嫁给我就是因为这个。”
陈强甩了甩头发，确实有几分潇洒，只是皮肤太黑了，跟碳似的，钓鱼晒的。
陈义道：“你以为你行？别以为俺不知道，你媳妇因为你天天钓鱼这事都快把你赶出家门了，俺不信颜掌柜会喜欢钓鱼佬。”
“你不懂，你们都不懂。”陈强懒得解释，继续滋溜面条。
“唉！我也听说那颜掌柜喜欢俊俏后生，她也舍得对府上养的那些个后生花钱，都养出好几个武师哩，睡娃啊，这样的机会你都不珍惜，你糊涂啊。”
大江叔显然也曾有过奢望，此刻吃完了面，一边抽烟一边叹气，不知道在想些什么。
她养出了好几个武师？都养出武师来了？
宁川放下筷子，眼神略微空洞。
我真的……糊涂了吗？
不，我还是要追求我的梦想，世界那么大，我想去看看。
……
税官今日已至清河，按照往常经验，会在镇上待两天，等人主动缴税。
两天后，挨家挨户上门三日，若交不上税，少不了一顿毒打，男的送去修运河，筑城墙。
至于女眷和老幼，一顿牢狱之灾自然免不了，运气坏点怕是出都出不来，哪怕最后能出来，家中没了男丁那日子也是过不下去。
宁川和三位同村排在长长的交税队伍里，几人都缩着脑袋，把手插进衣袖里躲避寒风。
“快到咱们了。”前面的陈义说道。
宁川侧过脑袋，前面只剩下不到十人，队伍前头的屋子里摆着一张长桌，桌后坐着俩税吏，和几位专门做记录的里长。
几人往后，兽金炭熊熊燃烧，户长薛其祥和此行主税官正围炉煮酒，旁边桌上还摆着几道精美的点心和水果，两人有说有笑，谈笑风生。
在太阿，县以下的行政区不会单独设立衙门，只有一户长一乡长，各配三白吏，分管督催税赋和大小事上呈等，权力说大不大，说小不小。
但对普通人来说，已经可望不可即了。
“还是这些当官的爽啊。”宁川在心中感叹。
又过不久，终于轮到宁川，他乖乖递上四两五钱交给税吏，家中一共五口，大人无论男女，一人一两，元宝未满十六，只需五钱。
他又走到旁边：“里长大人，长寿村陈泰一家，四大一小。”
主管长寿村片区的里长微微颔首，倒没有为难，在蓝封黄页上找到陈泰的名字，挥动狼毫在后面画了个圈。
随后又如愿领到缴税的木牌凭证，宁川站到屋外。
不多时，其他几人也相继走出，缴完税钱，大伙都是一身轻，但愿不要在今年交第四年的了，不然的话，这清河镇不知有多少家庭破裂……
“你家那双胞胎女子十六了，五两不够，要六两！”
“大人，她们下个月才满十六啊，大人……”
“滚出去，凑够再来！”
屋内传来声响，随即一五十多岁的老汉被轰了出来。
“还差一两银子，我已经借了三两了，能借的都借了啊……”
老汉瘫坐在地看着屋里的几位大人，一副心如死灰的模样。
唉，这个世道。
宁川摸了摸裤兜，自己身上倒是还有几两闲银，若借给这老汉倒是能帮他度过难关。
但下一个呢，还有下下个呢？
清河镇这么大，就连长寿村也还有许多村民砸锅卖铁依旧筹不足这税钱。
给外村人借银子却不借给同村的，莫说他宁川，陈泰一家都将被全村人的口诛笔伐。
这时，有人弯腰和那老汉说道：“你去那东街，找柴帮可以借到钱，只不过月息得两成，三个月……”
“我去，我去……”老汉像是抓住了最后的救命稻草，连滚带爬的起身就往东街赶去。
众人见到这幕，顿时投去怜悯的目光。
……
“你那两个弟弟都死在山里了？”
一处酒楼雅室，身材高壮的男子坐在凳子上饮酒食肉，他眼神阴冷，右眼位置一处暗红的刀疤从额前一直到耳垂，加之不苟言笑的神情，使他看上去更加令人生畏。
“是啊姐夫，看样子他俩像是中了毒，我牵你的异狗进山才在狼窝里找到的他俩，尸骨残缺的都快认不出人样来了，唉，我媳妇现在还在家里哭着呢。”
陈麻子战战兢兢站在旁边，说起话来那麻子上的几根毛都在发抖，眼神时不时瞟一眼男子，却不敢久视。
男子正是陈麻子的姐夫高奎，同时也是清河高府的二管家。
高奎原本并不姓高，高老爷信任他，才赐他姓高。
他原本只是一介马棚小厮，如今却是混迹成高府二管家，可见此人必有过人之处。
高奎的手段，陈麻有幸领略过几次，自那以后，哪怕是他这般凶恶之人，也对这位姐夫也是恐惧到了极点，看到对方就忍不住打颤。
“你之前说过的那小子死了没？”高奎语气平淡，自顾喝酒，对赵家兄弟的死活浑不在意。
“没……没有。”陈麻干巴巴说道。
他甚至不敢说对方已经连税钱都交上了。
高奎缓缓抬头，阴冷的目光落在陈麻身上，陈麻顿时遍体生寒。
“那你来见某家？”
未见高奎有丝毫动作，却有铺天盖地的压力扑面而来，陈麻顿时冷汗淋漓，眼中闪过一丝恐惧，语气变得愈发颤巍。
“明……明白，我去杀了他。”
“陈麻，二公子不喜强求于人，你跟二公子说了你的计划，也收了二公子五十两，二公子虽未再过问此事，但安排某家盯着，陈瑶十八之前若还未主动进高府，你要还的可不止是那五十两，到时候连某家都救不了你。”
高奎面色中带着丝丝不悦。
“按惯例，那陈瑶家中除他父亲外不能再有男丁。”他把酒杯重重往桌上一放，竟入木三分，陈麻感觉心脏骤然被人掐紧。
“尤其是年龄相仿的男丁。”