出家苦行

尽管锦衣玉食，尽管已成婚生子，尽管王冠已在召唤，但悉达多眼中看到的是王室之外的世界等级森严，众生苦难。

古印度实行种姓制，它是古代世界最典型、最森严的等级制度，各等级世代相袭。

四个等级在地位、权利、职业、义务等方面有严格的规定：

第一等级婆罗门，主要是僧侣贵族，垄断文化教育并负责报道农时季节，拥有解释宗教经典和祭神的特权以及享受奉献的权利；

第二等级刹帝利，是军事贵族和行政贵族，婆罗门思想的受众，他们拥有征收各种赋税的特权，主政军，负责守护婆罗门阶层；

第三等级吠舍，是普通雅利安人，政治上没有特权，必须以布施和纳税的形式来供养前两个等级，主商业；

第四等级首陀罗，绝大多数是被征服的土著居民，属于非雅利安人，由伺候用餐、做饭的高级佣人和工匠组成，是人口最多的种姓，常从事低贱的职业。在种姓制度中，来自不同种姓的父母双方所生下的后代被称为杂种姓。

除四大种姓，还有大量的“第五种姓”，称为“不可接触者”阶层，又称“贱民”或“达利特”，他们多从事最低贱的职业。贱民在印度不算人民，不入四大种姓之列。

种姓世袭，不易更改。社会地位高低、经济状况好坏，大多与种姓有关。

对此悉达多开始了永无休止的思索。无论怎样冥思苦想，他都不得其解。悉达多渐渐明白自己面对的是一个暗无天日、多灾多难的世界。悉达多不禁扪心自问：我能够警示自己，昭告来者，为苦难的众生指点迷津吗？我能有救世的气概，大无畏的精神，挺身而出的勇气吗……想到这一层，他继而自问自答：拯救万民，普度众生，舍我其谁？

根据佛经记载，悉达多曾三次出城游玩，分别见到了白发及膝的老人、肢体残障的病人和出殡的死人。回到王宫，他感到无比困惑：百姓是这样的贫苦与艰辛，人生是如此的短暂与空虚。由此，他产生种种疑惑。此时已具备独立思考的悉达多，苦思怎样才能摆脱人生的生、老、病、死等苦难。

当悉达多第四次出游时，他遇见了一位出家修行的沙门(1)。沙门告诉悉达多：“自从你见到人间的苦难以来，在你心中的问题就有了答案。但只要你仍旧沉溺在声色犬马之中，就永远不会找到答案。”

悉达多听到这里，开始产生了出家修行的念头。后来，悉达多看破了人生的沉沦和哀伤，认为一切声色物相到头来都是一场短暂虚妄，他执意要修筑一座心灵的寺院。他明白，他的任务、他的神圣使命就是要战胜老、病、死。

在他29岁那年，悉达多终于立志出家，找寻一条能够解脱身心痛苦的道路。净饭王得知儿子离家出走，百般劝说无果，无可奈何之下，只得在王族中选派了阿若侨陈如等5位青年作为侍从尾随他。悉达多始终在各处云游，到处参访，每天都在为追求真理而四处奔走。他使用种种方法，废寝忘食地修戒参禅，忍耐着凡人所不能忍耐的严酷苦行。

悉达多所修的苦行，的确不是普通的苦行，一天只吃一丁点儿东西。有时是一点供应大象、猿、猴的果品，有时是一点豆类。后来达到每天只吃一粒茎麻、一粒麦子的程度。修习到最后，他变得十分瘦弱，几乎是骨瘦如柴。悉达多如此苦苦修行，却仍然无法消除烦恼，感到无法超越生死的苦海。

悉达多为了表示自己的坚定毅力，要为人类寻找出解决生老病死的苦难，在尼连禅河岸边苦修了6年。在这6年中，他尝尽了千辛万苦，然而获得的却只是枯槁的面貌和虚弱的体质，远远没有实现他原先期望的精神解脱。可以说这6年是失败的6年，并且自身也受到了很大打击。事实使他醒悟：苦行是徒劳无功的，身体不单是一个器具，还是精神的庙宇和到达彼岸的木筏，于是他决意放弃苦修。

悉达多不安地左思右想，不知不觉就在森林中漫步起来。由于长时间的断食禁欲，悉达多已经虚弱得犹如随时能被风吹起来的一根草，上身微微直晃。这时候，悉达多听到腹中一阵鸣叫，觉得格外饥饿，随着他脚步的迈动，那叫声越发强烈。后来，他有点头晕目眩。于是，他就走下了尼连禅河，想要让河水滋润他枯干的双唇，顺便让长年清净的流水，洗去身上的污垢。但是，水面上跳动的阳光，令他睁不开眼睛。尾随他的5位侍者，以为他丧失了信心，颇为丧气，便离开了他。

悉达多疲乏无力地晕倒在清澈的河里，依旧听得到风吹草动的声响。河畔的一位牧女救起了悉达多，并哺以牛乳。当体力恢复后，悉达多独自一人来到菩提伽耶毕波罗树下静坐，面对东方发誓说：“我要是不能证得无上大觉，宁可死也不起此座。”悉达多的心，仍像无风的水面，静止得没有一丝波纹。悉达多意志更加坚定，内心也更加平静。他已经深入禅定的境界中，到达无杂念的领域。经过了四十九昼夜的苦思冥想，悉达多终于战胜了来自各方各面的烦恼魔障，在第四十九天的黎明时分豁然开朗，彻悟到人生无尽苦恼的根源和解脱轮回的门径，从而成为无上大觉的佛陀。

这时候的悉达多，已经能够知道久远以前的自己，生在什么地方，叫过什么名字，做过什么事情。他觉悟到：一切的众生都在轮转生死界中，有时为人的儿女，有时做人的父母；有时为人的弟子；有时为人的老师。生和死原来是一致的，只有被现实所迷惑的人，才不知道这种因果循环的真相，终生为杂念利欲所困扰。体悟到这种因缘的真理，悉达多立时生起大慈大悲的心肠，不觉潸然泪下。

悉达多高兴得从菩提树下跳了起来，仿佛是法的曙光已经冲破了最后的云层，了然呈现于他的内心。他反复沉思，终于明白自己悟得了正道。

悟得正道的悉达多，立刻想起了救度众生的重大使命。他想起这个问题，心中不觉为了怜悯众生而难过。他想着：现在，我已经实现了久远以来的心愿，成就解脱的大法，但是，我要如何去救度众生呢？

在虚弱与恍惚中，悉达多隐隐觉得自己应该像一盏慧灯，给苦难的众生带来光明。

从此，人们都称悉达多为释迦牟尼，意为“释迦族中的圣人”。

彻悟之后的释迦牟尼来到波罗奈城的鹿野苑，找到曾经追随他的5位侍者，对他们宣说自己获得彻悟的经过，而这5人也被释迦牟尼所感，明白了释迦牟尼所讲的道理，随即皈依到释迦牟尼门下，成为佛陀最初的5位弟子。

很多人都以为今日学佛的人，是逃避现实、消极厌世，这实在是误解了学佛的本义。佛陀所以出家修道成佛，一方面当然是为了解决自己生死苦恼的问题，但另一方面是为了救济被压迫的民众。释迦牟尼佛住世奋斗的经历，证明他实在是一位伟大慈悲的觉悟者。