传播中土

东汉明帝永平四年（公元61年）的一个晚上，汉明帝刘庄睡得很香甜。他做了一个梦，梦见有一位神仙，金色的身体被光环绕着，轻盈飘荡地从远方飞来，徐徐降落在御殿里，端庄祥和地坐着，好像喃喃自语的样子。

汉明帝醒来感到非常奇怪。第二天，他就召集满朝大臣为他解梦，看看是吉是凶。大臣们面面相觑，谁也说不出个所以然来。

就在这时，掌管朝廷奏章和传达圣旨的太史傅毅上奏说：“在周昭王二十四年（约公元前1026年）四月初八，山川震动，江河泛滥，晚上西方的天空现出五色祥光。就在那天晚上，昭王梦见有金人飞来华庭。这应当是一位大圣人在西天诞生了，这位圣人降临人间应该是为了救苦救难。他的信义，将在千年后传入我国啊！”

傅毅看皇上专注地听着自己解释，继续说：“屈指算来，从昭王梦见金人飞来至今将近千年了，陛下梦到的金人，大概就是这位圣人吧！据臣所闻，现在西域有位神人，其名为‘佛’。陛下梦见的必定就是他吧！”

汉明帝听了傅毅的话，感到十分高兴，就想了解一下这位神人的详情。于是，他就选派郎中蔡愔［yīn］和博士秦景等12人，选择了一个黄道吉日，前往西域寻佛求法。

蔡愔一行12人离开都城洛阳后，在去西域的路上，跋山涉水，历尽艰险，在一年后终于到了今阿富汗一带的大月氏［dà ròu zhī］国。当时大月氏国佛教已经十分盛行，那里寺院众多，宝塔林立，香火十分旺盛。

蔡愔一行人在大月氏国搜集了一些佛经佛像后，又邀请了到大月氏国传教的中天竺高僧摄摩腾（又译迦叶摩腾）和竺法兰，在永平十年（67年）返回京都洛阳。蔡愔迎佛画归国，佛像在中国始有蓝本。

汉明帝非常高兴，特意召见了两位远道而来的僧人，然后请他们在接待外国使节的鸿胪寺住下，翻译带回来的那些佛经。

第二年，汉明帝敕令在洛阳雍门外，依天竺的建筑样式，修建了一座僧院。僧院建成后，主要用于收藏带回来的佛经。

由于这两位高僧来到汉朝时住在鸿胪寺，所以两位高僧住的地方就以“寺”著称，并且从此延传下去，以后所有的僧院都被称为“寺”了。

68年，汉明帝为摄摩腾和竺法兰在洛阳建造了中国第一座佛教寺院，以驮载经书佛像的白马命名，称为白马寺。白马寺为中国第一古刹，世界著名伽蓝（寺院），乃中国、越南、朝鲜、日本及欧美国家的“释源”（释教发源地）和“祖庭”（祖师之庭）。摄摩腾在寺中曾译《四十二章经》，藏于14石函中，于是建起塔寺。汉明帝的异母弟楚王刘英皈依佛门，成为中国最早的佛教徒。刘英经常与沙门、佛徒们在一起祭祀佛陀，并使佛教传到了中国南方。

南朝宋、齐、梁、陈各代帝王大都崇信佛教。梁武帝萧衍（464—549年），字叔达，南兰陵郡东城里（今江苏省丹阳市埤城镇东城村）人，是南梁开国皇帝（502—549年在位），西汉相国萧何的二十五世孙。萧衍晚年笃信佛教，“都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃”。

梁武帝笃信佛教，他信佛做的最为惊人的事就是不顾大权旁落、社稷安危和朝臣反对，四次舍身同泰寺（今南京鸡鸣寺）。什么叫舍身？就是不仅舍弃皇帝的权威和尊严，不当皇帝，而且舍弃自己的肉身，去庙里当和尚（应该说是最彻底的舍弃了）。他的这个惊人之举，确实给满朝的大臣出了个难题，从古到今，哪有人舍弃千万人梦寐以求的皇帝不当，去做和尚的呢？大臣们想出了个万全之策：既然陛下的肉身已舍给同泰寺了，但可以用钱来向同泰寺赎回来。梁武帝四次舍身：普通八年（527年）三月八日，萧衍第一次亲自前往同泰寺舍身出家，三日后返回，大赦天下，改年号大通；大通三年（529年）九月十五日，第二次至同泰寺举行“四部无遮大会”，脱下帝袍，换上僧衣，舍身出家，九月十六日讲解《大般涅槃经》，二十五日由群臣捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“皇帝菩萨”，二十七日萧衍还俗；大同十二年（546年）四月十日，萧衍第三次出家，这次群臣用两亿钱将其赎回；太清元年（547年）三月三日，萧衍第四次出家，在同泰寺住了37天，四月十日朝廷出资一亿钱赎回。

老年的梁武帝从《大般涅槃经》中找到理论根据，下令僧人必须吃素，从此汉传佛教形成吃素的传统。萧衍不近女色，不吃荤，不仅他这样做，还要求全国效仿：“以后祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替。”他吃素，要神灵也吃素。这个命令下达之后，大臣议论纷纷，都反对。最后，萧衍允许用面捏成牛羊的形状祭祀。他建立了大批寺寮，亲自讲经说法，举行盛大斋会。梁朝有寺2846座，僧尼82 700余人，在建康（今江苏省南京市）就有大寺700余所，僧尼信众常有万人。

杜牧（803—852年）有诗云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”（《江南春·千里莺啼绿映红》）

北朝虽然在北魏世祖太武帝和北周武帝时发生过禁佛事件，但总的来说，历代帝王都扶植佛教。北魏文成帝在大同开凿了云冈石窟；孝文帝迁都洛阳后，为纪念母后开始营造龙门石窟。北魏末，流通佛经共计415部1919卷，有寺院3万余座，僧尼200余万人。北齐僧官管辖下的僧尼有400余万人，寺庙4万余座。在两晋南北朝，有大批外国僧人到中国弘法，其中著名的有求那跋摩、求那跋陀罗、真谛、菩提流支、勒那摩提等。中国也有一批信徒去印度游学，如著名的法显、智猛、宋云、惠生等曾去北印度巡礼，携回大批佛经。

北魏时期，是中国佛教发展史上一个极为重要的阶段。由于官方的保护和提倡，佛教迅速发展，佛教艺术的发展也是蒸蒸日上。这一时期留传下来的金铜佛像数量很多，此外，闻名于世的大同云冈、洛阳龙门两大石窟，都是这时由官方主持开凿的，所以规模巨大，空前绝后，显示了非同凡响的宏伟气势。大同作为当时北方的政治、经济中心，在佛教艺术发展过程中，还形成了被称为“平城模式”的艺术风格，对当时中原地区佛教艺术的发展起着指导性的作用。