南朝宋永初元年，刘裕称帝，国号宋，定都建康，是为宋武帝。刘裕起自寒微，深知民间疾苦，称帝后，锐意改革，欲振朝纲，一扫东晋积弊。
经济上，他推行“土断”政策，抑制豪强兼并土地，重新丈量土地，使税赋公平，百姓负担减轻，农业生产得以恢复；又减轻商税，鼓励商业发展，建康城商旅渐多，市面渐趋繁荣。
政治方面，刘裕重用寒门子弟，打破门阀士族对仕途的垄断，依功授爵，提拔了檀道济、王镇恶等一批能征善战之士，为朝廷注入新鲜血液；同时严惩贪污腐败，整饬吏治，官场风气为之一新。
军事上，刘裕凭借卓越军事才能，继续巩固边防。他派军北击北魏，虽未大获全胜，却也让北魏不敢轻易南侵；在南方，平定岭南，使百越之地归附，疆域较东晋有所拓展。
然天不假年，永初三年，刘裕崩，太子刘义符即位，是为少帝。少帝年幼，嬉戏无度，不理朝政，辅政大臣徐羡之、傅亮等见朝政混乱，为社稷计，废少帝，迎立宜都王刘义隆，是为宋文帝。
宋文帝刘义隆即位后，继承武帝遗志，继续推行改革，开创“元嘉之治”。他重视农业生产，鼓励农民开垦荒地，兴修水利，太湖、鄱阳湖流域水利设施完备，灌溉便利，粮食产量大增，史载“仓廪盈积，岁丰人乐”。
文化领域，文帝尊崇儒术，设儒、玄、史、文四学馆，广纳天下学子，培养人才，文人雅士云集，谢灵运、鲍照等诗人诗作传颂一时，文风昌盛。
军事上，宋文帝心怀壮志，欲收复北方失地，实现华夏统一。元嘉二十七年，在精心筹备后，举全国之力，发起北伐。起初，宋军士气高昂，东路军王玄谟率军直逼滑州，西路军柳元景连克弘农、陕城，捷报频传。
然王玄谟空有其表，临战指挥不力，被北魏太武帝拓跋焘抓住战机，以铁骑冲击，宋军大溃，死伤无数。东路军溃败牵动全局，西路军虽有小胜，亦被迫回撤，北伐功亏一篑，北魏趁势南下，兵锋直抵长江北岸，宋都建康震动，史称“元嘉草草”，南朝元气大伤。
此后，宋室陷入内乱，刘劭弑父篡位，引发一系列骨肉相残悲剧，宗室凋零，国力衰退，萧道成趁势崛起。
南朝齐建元元年，萧道成代宋称帝，国号齐，史称南齐，定都建康。萧道成吸取宋亡教训，即位之初，便与民休息，减免赋税，安抚百姓，欲稳社稷根基。
政治上，他提倡节俭，以身作则，宫中器物务求简朴，禁止奢靡之风；同时整顿吏治，制定严格考核制度，官员贪污受贿、庸碌无为者，严惩不贷，南齐官场风气渐正。
然南齐享国短暂，仅二十余年，便因皇位更迭频繁、宗室争权陷入混乱。齐明帝萧鸾在位时，大肆诛杀高帝、武帝子孙，人心惶惶，朝纲崩坏，国力迅速衰落。
南朝梁天监元年，萧衍代齐称帝，国号梁，定都建康，是为梁武帝。萧衍博学多才，早年励精图治，重视文化教育，广建学校，编撰典籍，儒释道三家并兴，建康成为文化中心，名士汇聚，如沈约、任昉等。
经济上，萧衍兴修水利，开发新田，推广先进农具，江南地区经济繁荣，百姓富足，“都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃”，但也渐现过度崇佛、劳民伤财之弊。
军事上，梁武帝初期，北魏内部动荡，他多次发起北伐，名将陈庆之率七千白袍军北伐，创造传奇，连克数城，直逼洛阳，“名师大将莫自牢，千兵万马避白袍”，威震中原，却因孤军深入，后援不继，无奈回撤。
晚年，梁武帝萧衍笃信佛教，怠于政事，重用东魏降将侯景。侯景，狡黠多变，野心勃勃，见梁廷腐败，遂于太清二年，发动叛乱，史称“侯景之乱”。叛军势如破竹，攻破建康，梁武帝被困台城，饥饿而死，江南繁华富庶之地惨遭屠戮，赤地千里，百姓流离失所，“千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉”，梁朝一蹶不振。
南朝陈永定元年，陈霸先代梁称帝，国号陈，定都建康。陈霸先出身寒门，凭借卓越军事才能，在侯景之乱中崛起，力挽狂澜，稳定江南局势。
即位后，陈霸先着手恢复生产，组织百姓重建家园，开垦荒地，修复水利，然南朝经多年战乱，元气大伤，国土面积较之前缩小，仅能偏安一隅。
陈文帝、陈宣帝时期，国势稍有起色，陈宣帝曾趁北齐内乱，举兵北伐，收复淮南之地，却未能改变南朝弱势局面。
北朝北魏登国元年，鲜卑族拓跋珪趁前秦瓦解，重建代国，后改国号为魏，史称北魏，定都平城。拓跋珪英勇善战，南征北战，统一北方大部，建立起北魏政权。
北魏初期，推行“离散部落”政策，将鲜卑部落组织打散，使之成为编户齐民，加速了鲜卑族汉化进程；又重用汉族士人，如崔浩等，学习汉族先进文化、制度，设立官职，制定律法，构建起北魏统治架构。
北魏太武帝拓跋焘即位后，重用崔浩等汉族大臣，国力强盛。他亲率大军征伐柔然，解除北方威胁；又灭夏国、北凉等割据势力，统一北方，与南朝宋对峙。
然而，北魏民族矛盾、阶级矛盾尖锐。鲜卑贵族与汉族百姓、地主之间，常因土地、权力分配不均产生冲突；佛教盛行，寺院占有大量土地、劳动力，影响国家经济、兵源。
北魏孝文帝元宏即位后，为缓和矛盾，锐意改革，推行汉化政策。迁都洛阳，摆脱旧贵族束缚；禁胡服，改穿汉服；断胡语，改说汉语；改鲜卑姓为汉姓，皇族拓跋氏改姓元；鼓励鲜卑族与汉族通婚。这些举措促进了民族融合，北魏文化、经济进一步发展，却也引发部分鲜卑贵族不满。
北魏后期，政治腐败，官吏贪污成风，卖官鬻爵盛行。六镇起义爆发，边镇军民不堪压迫，揭竿而起，虽最终被镇压，却动摇了北魏根基。尔朱荣趁机崛起，掌控朝政，制造“河阴之变”，诛杀王公大臣两千余人，北魏政权陷入混乱。
东魏天平元年，高欢拥立元善见为帝，建立东魏，迁都邺城，自掌大权。高欢出身渤海高氏，凭借军事才能，在河北地区集结势力，与宇文泰控制的西魏对峙。
西魏大统元年，宇文泰拥立元宝炬为帝，建立西魏，定都长安。宇文泰重用苏绰等汉族士人，进行改革，创府兵制，兵农合一，增强军队战斗力；推行“六条诏书”，整顿吏治，选拔人才，西魏实力渐强。
东魏、西魏常年相互攻伐，互有胜负，战争使百姓苦不堪言。高欢、宇文泰死后，双方子嗣继续争斗，局势愈发复杂。
北齐天宝元年，高洋代东魏称帝，国号齐，史称北齐，定都邺城。高洋前期，精明强干，南征北战，拓展疆域，还击败柔然、契丹等外敌，北齐国力强盛。
然后期，高洋性情大变，酗酒残暴，荒淫无度，朝堂上下恐惧不安，政治腐败，民不聊生，北齐迅速衰落。
北周建德元年，宇文邕代西魏称帝，国号周，史称北周，定都长安。宇文邕雄才大略，即位后，励精图治，整饬吏治，加强中央集权；又推行灭佛政策，增加劳动力、财政收入，国力大增。
建德六年，宇文邕亲率大军征伐北齐，势如破竹，攻破邺城，北齐灭亡，北方再度统一。宇文邕本欲乘胜南下，统一华夏，却不幸英年早逝，壮志未酬。
此后，北周内部矛盾激化，杨坚趁机崛起。北周末年，杨坚以外戚身份掌控朝政，在铲除异己后，于大定元年，代周称帝，国号隋，定都大兴，开启统一全国新征程。历经数年征伐，隋军南下灭陈，结束南北朝分裂局面，华夏大地重归一统，步入隋朝短暂而辉煌的新纪元。