安史之乱平息后，大唐王朝元气大伤，步入中晚唐的风雨飘摇之路。
唐代宗李豫即位之初，接手的是一个满目疮痍的江山。藩镇割据，河朔三镇形同独立王国，田承嗣、李宝臣、李怀仙等藩帅拥兵自重，自行任免官吏、截留赋税，对朝廷诏令置若罔闻。朝廷虽欲平叛，却因兵力疲弱、财政拮据，只能暂时姑息，以封官许愿安抚，试图稳住局面。
经济上，中原大地历经战乱，农田荒芜，水利设施破败，百姓流离失所。代宗启用刘晏改革盐政，将盐铁专卖权收归中央，整顿盐务机构，裁汰冗员，同时疏通河道，降低盐运成本，使盐价平稳，百姓负担减轻，国家盐利大增，为财政注入生机。
在军事上，为防吐蕃入侵，代宗重建北、东、西诸军，加强边防。然而，宦官势力在平叛过程中急剧膨胀，鱼朝恩、程元振等宦官，不仅掌控禁军，还恃宠而骄，干预朝政，甚至诬陷忠良。郭子仪、李光弼等名将，屡遭排挤打压，大唐军事力量在内耗中削弱。
唐德宗李适即位后，力图振作，锐意改革，试图扭转乾坤。他推行两税法，以资产为宗，不以丁身为本，统一税制，简化征收手续，改变了自战国以来以人丁为主的赋税制度，顺应时代潮流，初期增加了财政收入，减轻了农民负担。
德宗还试图削藩，加强中央集权。建中二年，成德节度使李惟岳求袭父位遭拒，遂联合魏博、淄青、山南东道等藩镇起兵叛乱，史称“四镇之乱”。德宗调遣各路大军平叛，初期取得小胜，然因举措失当，赏赐不均，引发泾原兵变。士兵哗变，攻入长安，德宗出逃奉天，叛军拥立朱泚为帝，局势失控。后虽经名将李晟等奋力平叛，收复长安，但朝廷元气大伤，不得不与藩镇妥协，再次承认其割据地位，藩镇问题愈发根深蒂固。
贞元年间，德宗猜忌大臣，重用宦官，宦官不仅掌禁军，还充任监军，权势滔天，政治愈发腐朽。
唐顺宗李诵即位后，任用王叔文、王伾等革新派，发起“永贞革新”。他们打击宦官势力，禁止宦官强夺百姓财物；抑制藩镇，试图收回部分权力；整顿吏治，裁汰冗官，加强财政管理，减轻百姓负担。然而，革新触犯了宦官、藩镇和大官僚的利益，顺宗在位不到一年，便在宦官俱文珍等人逼迫下禅位给太子李纯，革新夭折，王叔文、王伾被贬死，参与革新者纷纷遭贬，史称“二王八司马事件”。
唐宪宗李纯即位后，胸怀壮志，以“中兴”为己任。他重用裴度、李愬等贤臣良将，对藩镇采取强硬态度。元和九年，淮西节度使吴元济拥兵叛乱，宪宗力排众议，发十六道兵讨伐。裴度亲临前线督战，李愬雪夜袭取蔡州，生擒吴元济，传首京师，淮西平定。此役大振朝廷声威，诸镇震恐，纷纷上表归降，或接受朝廷约束，史称“元和中兴”。
然而，宪宗晚年迷信方术，服食丹药，性情暴躁，重用宦官吐突承璀，为日后宦官专权埋下隐患。元和十五年，宪宗暴崩，死因成谜，传说是被宦官陈弘志等谋害。
唐穆宗李恒即位后，藩镇复叛，河朔三镇再度脱离朝廷控制。朝廷平叛无力，只得承认现状。穆宗在位期间，沉迷宴乐，荒淫挥霍，政治昏暗，大唐国运急转直下。
唐敬宗李湛即位时年仅十六岁，性贪玩，不理朝政，昼夜嬉戏，常与宦官、禁军玩乐。宝历二年，敬宗被宦官刘克明等谋害，年仅十八岁，在位期间，朝廷混乱，国事日非。
唐文宗李昂即位后，目睹宦官专权、藩镇跋扈、朝臣党争，痛心疾首，试图铲除宦官势力，恢复皇权。太和九年，文宗任用李训、郑注，发动“甘露之变”，欲诱杀宦官仇士良等。不料计划败露，宦官发动政变，大肆诛杀朝官，李训、郑注被杀，文宗被软禁，形同傀儡，朝堂之上，“自是天下事皆决于北司，宰相行文书而已”，宦官专权达到顶峰。
唐武宗李炎即位后，重用李德裕，推行会昌灭佛，拆除寺院四千六百余所，还俗僧尼二十六万余人，没收大量寺院土地、财产，充实国库，增加劳动力，减轻财政压力，打击了佛教寺院经济，在一定程度上缓解了社会矛盾。
武宗还打击藩镇，平定泽潞之乱，加强了中央对地方的控制。但武宗在位仅六年，因服食丹药，英年早逝，宣宗李忱即位。
唐宣宗李忱素有“小太宗”之称，即位之初，勤于政务，整顿吏治，抑制宦官，打击权贵，将“甘露之变”中受害朝臣昭雪。经济上，减轻赋税，关注民生，百姓生活稍有改善。对外，收复河湟失地，重振大唐声威，虽未能彻底扭转颓势，但在晚唐余晖中，添一抹亮色，人称“大中之治”。
唐懿宗李漼即位后，奢靡无度，宠信宦官，挥霍无度，将宣宗积攒的家底迅速败光。咸通年间，南诏频繁侵扰，朝廷屡战屡败，为应对边患，征调大量兵力、物资，百姓苦不堪言。
唐僖宗李儇即位时年仅十二岁，宦官田令孜专权，僖宗只知玩乐，斗鸡击球，号“击球状元”。乾符元年，黄巢起义爆发，义军势如破竹，席卷南北，“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”，僖宗仓皇出逃，奔往成都。
黄巢起义虽最终被镇压，但藩镇借平叛之机，再次壮大，朱温、李克用等势力崛起，相互攻伐，争夺地盘。朝廷号令不行，只能在藩镇夹缝中求生存。
唐昭宗李晔即位后，试图重振朝纲，打压藩镇，铲除宦官。他联结朱温，引狼入室，朱温势力不断膨胀，逐渐控制朝廷。天祐元年，朱温弑昭宗，立哀帝李柷，三年后，朱温废哀帝，自立为帝，国号梁，史称后梁，唐朝覆灭，华夏大地进入五代十国的大分裂时期。
回首中晚唐，藩镇割据如痼疾，宦官专权似毒瘤，朝臣党争像内耗，再加上农民起义冲击、外敌侵扰，大唐王朝在多重困境中挣扎，虽有几位君主试图力挽狂澜，却终难阻颓势，繁华盛世一去不返，空余后人叹息。这两百余年间，政治腐朽、经济凋敝、军事混乱、文化亦不复往昔昌盛，百姓深陷水深火热，王朝兴衰交替，令人感慨万千。