听李娥儿说刘乾有了媳妇，刘伯姬吃了一惊。
刘伯姬心想这事儿麻烦了。
她本来是做红娘牵红线成全李娥儿亲事的，突然又冒出一个陈坞主的女儿来，真是越帮越忙，但找奶娘是当务之急，不可再拖，李娥儿的亲事一天两天说不清楚，让李娥儿跟着刘乾去，肯定会出些节外生枝的事情。这时节，莽撞不得，小心为妙。于是刘伯姬问刘乾：“除了桃园坞，你还曾与哪里相识相熟？”
“不曾有。”
李娥儿也说：“在这深山之中，人多势众，财大气粗的只有桃园坞的陈坞主。”
刘伯姬安慰李娥儿，“孩子，姑姑终究疼你。现在刘乾有要务去办，让他先去，你和他的事，姑会想办法从长计议。”李娥儿转忧为喜，“好，我听姑的。我和小人儿下山送东西去了。你呢姑？”
刘乾说：“你俩先走，我随后动身，姑最后走。这么多人下山，打狼一样，岂不惹人眼目。”李娥儿想，刘乾说得也是，人少动静小，不惹是非。她便告别刘伯姬，高兴而去。走到门口，又转回身来，含情脉脉的对刘乾说：“早去早回，回来时路过我家，想着给我言语一声。”刘伯姬笑道：“好了闺女，我替刘乾答应了，去吧。”
过了一会儿，稍作打扮，刘乾穿了一件黑表红里的斗篷，戴了环首刀，别了刘伯姬，下山去了。他和小人儿步行了二、三里路，在北山坳一户人家那里牵出两匹马，俩人上马，沿山路疾行二十里，翻过一道峰，穿过一片山林，半里许，到达山脚下一个山门处。一条陡直的河流横在他们面前，吊桥在河面上高高挂起，年节时栓在吊桥上的两条红丝绸随风飘扬，还留有年节的气息。刘乾下马，站在河岸边，让小人儿用弹弓打出一个飞哨，飞哨的弹丸正好落在对面守门兵卒的篮子中，弹丸是特制的，飞行时会发出鸣鸣声，弹丸上刻有刘乾的名字。这是刘乾的惯例，小时候的游戏，习惯了一直如此，算是向自己的岳父大人禀报消息。
对面山下，有一座寨河环绕，深沟高墙，前后开门的高大院落，因为建在山前平地之上人们称它为坞。坞的中央建有望楼，四周建有角楼。坞内有许多民居毗连，相互依偎着，拱围着中央的一处高大的宅院。这就是桃园坞，也叫桃园坞堡。
桃园坞建造前，这里仅有两户人家，春暖花开时节，山上山下，房前屋后，都是桃花，故称桃园。汉元始年间，汉平帝年幼，王莽擅权，一陈姓朝臣不满王莽所为，弃官归乡，并让他的三个儿子同时辞官。长子陈诚辞官后担心王莽事后报复，便来这深山之中建造坞堡所以保其身，坞内养有私兵拥有武装，除防御外敌外，主要是看家护院，与他同来的有军卒、部曲、奴婢等人。后来，同宗人闻知后，纷纷来此投靠，坞堡连年扩建，不几年工夫，坞堡内达数十户，三百余民。坞堡内的寨民，尊称陈诚为陈坞主。坞堡中央望楼下面的那座高大宅落，就是陈坞主的家宅。
陈坞主四十余岁，为人豪爽，仗义疏财，深得隐居深山中的中山王刘成都的喜欢，俩人驻地近，交往甚密。陈坞主仰望王侯的人品，看好王侯的公子刘乾，在刘乾十六岁，他女儿十三岁的时候，约定结秦晋之好，六礼中已经过了纳吉之礼，剩下纳征、请期、亲迎三礼。王侯去世后，刘乾家道中落，囊中羞涩，又感于功名不就，与陈家的婚事拖延下来。
陈坞主坚守信义，不毁婚约，知刘乾家中窘迫，欲免去纳征之礼，几次派人到外面督促刘乾回来迎娶女儿，了却他与王侯的心愿。刘乾生性好强，大男人应当以功名为重，在争得功名之前不忍心拖累陈家，迟迟不肯回家。陈坞主对刘乾公子的心境十分理解，敬佩又惋惜，但看着女儿陈文君一天天长大，这心病也在一天天加重。
午后无事，陈坞主随意到后院踱步，走至女儿楼下，听得女儿在楼上独自抚琴。琴声瑟瑟，凄凄入耳，不仅泪水盈目。回到房中，卧于床上，依然心事重重，不由得长叹一声，“王侯啊，贤弟不才，却也懂得诚信二字，你我之交，生死难弃，即使你儿家无分文，我陈诚也不会做嫌贫爱富的短见小人。儿女亲家，已由天定，望你在天之灵，成全两个孩子早结姻缘。”想着说着，迷迷糊糊入睡。突然一只金色的大雁破窗而入，在屋内飞翔了两匝，扔下一方帛书，展翅离去。陈坞主伸手去接帛书，不觉梦中醒来，知是一梦。他思虑良久，不解其意。这时管家来报，说是中山王之子刘乾公子来访。
陈坞主一阵惊喜，不信这般巧，刚做吉梦，就来吉事。问道：“你看清楚么？真的是刘公子？”管家重述一遍。陈坞主仍有疑念，说道：“再去再去，你要亲自看看。”管家应声而去。陈坞主兴冲冲来到后院，唤下女儿陈文君，叫到堂室，对女儿讲如此这般。之后笑道：“爹口渴，喝酒去了。”陈文君脸羞桃花一般，“爹，还是叫人陪女儿……”陈坞主边走边说：“你自幼与刘乾相识，情同兄妹，叫别人作甚。”
陈文君回到屋内，脸颊滚烫，她让使女拿出自己的衣裳，一连换了几件都不顺心，最后支开使女，自己亲自在衣柜内挑选。她着一身淡青色的齐胸襦裙，年纪大了，胸部丰满，她想用襦裙掩饰一下，淡青色显得典雅飘逸更能显出她高挑儿的身姿，之后拿出一件红色斗篷穿在外面，一是迎接刘乾的时候山寨外面风大可以御寒，二是显得庄重大方。收拾妥当又仔细地审视了一下，自己觉得满意了忽忽走出坞堡。
陈坞主到了夫人的房间，见夫人怏怏地躺在床上，脸色灰白，气若游丝，他小声说：“夫人，刘乾刘公子来了。”夫人马上睁开眼睛，一阵咳，有气无力地问：“在哪儿？”陈坞坐在夫人身边儿，抚摸着她的后背，说道：“已经到了寨城口儿。”陈夫人焦急道：“快请呀。”陈坞主告诉夫人，女儿陈文君亲自迎接去了。夫人听后说：“这好……这好……”陈坞主悄悄地告诉夫人，要她使些手段，今儿就逼刘乾把亲事定了，明日成亲。陈夫人问：“是不是急了些？”陈坞主学说了刚才的梦意。陈夫人笑了，“既然老天惠顾女儿文君，就机不可失。放心吧文君她爹，我来演这出戏……”
刘乾在河旁的下马石上坐下，望着对岸，吊桥在空中没有放下的意思。他心中纳闷，平时来这里，守门兵卒见到后会马上放行，今日为何这般蹊跷。于是让小人儿又打出一个飞哨。小人儿收起弹弓说：“刘兄，今日事情不妙。”
“为何这般说。”
“这次的飞哨，兵卒知道是我们的，却看也不看，他们在等坞主家的令。我劝你还是有所防备。”小人儿笑着，脸色却凝重。
“他们敢把我吃了？”刘乾挥动手中马鞭。
“吃你不至于，为难你不会少，你心里有数。否则，你不会这样问我，你已经心虚、胆怯。”小人儿戴了一顶帽子，帽子很大，遮着半个脸。
“你这么肯定……过来！”
小人儿跳将出去，站在距离刘乾很远处。“我过去干嘛，找你抽呀。”
刘乾苦笑，“你小子猴精猴精的，光长脑子不长个儿，什么事儿都瞒不住你。给……”他把鞭子扔在地上，“把马牵走，找个客栈，该干啥干啥去。两个时辰后找我。”
“三。”小人儿抻出三个指头。
“三啥？”
“三时辰！”
刘乾闭目叹气，你小子能掐会算，三时辰能走出来也不错。他挥挥手，做出无奈的样子放行，小人儿跳上马，转眼不见踪影。
夕阳西照，峦峰叠影，坞堡山梁，浑然一色。近处潺潺流水，牧童新歌，远处老树昏鸦，炊烟袅袅。这如梦如幻的景色，让刘乾倏地生出一种思乡的暖流，暖流由心周转于身入于目，一时间婆娑泪眼。三年时光，四方流浪，去东海，过高丽句，居代地，访契丹，走西域，身无定所，心无立志。他不知道自己在想什么，在做什么，能做什么；他一任自己飘摇，走南闯北，以苦为伴。走过之后，苦过之后，方才知道，脚下的路是如此的坎坷；看过之后，闻过之后，方才知道，这个世道有太多的不公；闯过之后，斗过之后，方才知道，国破家亡时的割据政治是如此的腐败。光复大汉梦寐以求，然而前汉朝有多少事让人不堪回首。朝廷内斗、宦官擅权，郡国相倾，豪族掠夺，民不聊生都是前汉朝留下的祸根。而光复后的大汉又能否避免重走旧路？他为此惶恐而又徘徊。
他去了柏邑的鄗城，在千秋亭下长跪不起，去年六月二十二日刘秀在此宣布为帝，光复汉朝，纪年建武，他期盼这个同宗人能除去旧积，光大中兴；他去了千秋亭北面的禅让台，同样长跪不起，这里是尧舜二帝禅让交接之地，他期盼新的汉朝皇室不再有宫廷之斗，不再出现血洗皇宫的事件；他去了千秋亭南面的尧山，拜祭了尧帝祠和尧山脚下的孔冈，期望未来的汉朝是一个礼仪之朝，仁爱之邦。
他三年的流浪之旅，所收获的仅仅如此，换来的是重归隐居山寨，还身负杀人要犯之名。刘乾不知道见了陈坞主和陈文君后如何诉说自己三年的行径。说自己不才，命运不济，生不逢时，或是怀才不遇，都是实情，但都不是实话。那是在高抬自己，在为自己的无奈、尴尬寻找托词。这些话说出来显得俗气，可不说来又显得傻气。他刘乾，宁可做傻，也不愿落俗。
他对陈文君的爱，是亏欠的爱。陈文君对他太好，他欠陈文君的太多、太重也太久远。他俩第一次见面，陈文君就说认识哥哥，大人们惊奇，问她在哪里认识的，她说在梦里。大人们唏嘘的同时，感动的是泪。那一年陈文君五岁，刘乾八岁。刘乾十六岁那年，来坞堡过元宵节，一时高兴，下寨河滑冰，不慎落入冰水，奄奄一息，陈文君哭成泪人，将刘乾两只冰冷的脚暖在怀里，一夜未眠。每当想起这些，刘乾总是沉默，沉默的心若止停，他不知该对陈文君说些什么，表白什么，做些什么。正是这样，他把陈文君放在心里，放在最保险、最隐蔽的地方，小心翼翼地珍藏。他一直想做大事，想做一件惊天动地的大事，感恩、回馈陈文君，弥补陈文君默默做出的一切。这是他的梦，他的愿，他的爱。为这，他浪迹天涯，时过三秋，走时背负的水中月，梦中花，依然在水中，在梦中，水没了，梦也没了，空空的行囊中，除了苦就是一堆没头没脑的惆怅。
“回家吧。”穿着红色斗篷的陈文君站在刘乾身后，默默私视良久，泪眼婆娑。她想说的话语太多，唯有这句最能代表三年里她苦苦等候的心情。刘乾回首相看泪眼，无语凝噎。顷刻，陈文君香腮驮泪，呜咽难以，“……我来接你回家……”她重复说着。
刘乾站起来，擦拭着自己的眼睛，脸上堆出笑，但笑得很累。他说道“回家……”，顺手帮陈文君戴好斗篷的帽子。刘乾在前，陈文君在后，俩人沿吊桥而行。吊桥上洒满金色的夕阳，一对儿身影，长长相伴，缓缓而动。陈文君目光瞧着脚底下绣花鞋儿，稳着步儿，依偎着高大拖长的身影，一步一趋，向前而行，仿佛怕把刘乾的身影掉在了路上。”
“这里真美。”刘乾眺视山野。
“哦，现在吗？”
“一直，从前也是。”过了吊桥，走在山石路上，几株古柳舒展开纤细的枝条，轻轻摇曳，向刘乾和他身边的佳丽献上春的祝福。
“这里的景致没变？”
“没有。”刘乾语气坚定。之后，他驻足凭栏，望着足下曲曲的寨河和寨河外巍峨的山峦，家乡的美景，三年的流浪生涯，满腹的游子心酸，五味杂陈，涌上心头，一首《山外行》成竹于胸。他吟道：
天上一弯月，游子三秋凉。
东海叩碣石，北疆伴牛羊。
代地马蹄碎，秦关黄沙扬。
三辅烽火急，易水寒古桑。
蒲吾除恶少，孤身倚铁窗。
三更梦已尽，五更走山梁。
悠悠少年志，凄凄噩梦长。
岂岂朱门第，惜惜山大王？
夕阳坞堡旧，落日寨河上。
游子梦里情，今夕是故乡。
陈文君默听于心，酸楚无限，知其离家人艰难，为刘乾能平安归来感到庆幸。可自己呢，年复一年的担忧，夜复一夜的相思，心中万般苦，枕上千斑泪，谁能晓，谁又能体贴呢？恰有刘乾心迹吐露，聪慧的陈文君，便在有意无意之间，与刘乾和诗一首，把自己的心迹，传递过去。同时传递的，还有浓浓的情。她吟道：
秋雁南飞急，山中夜正长。
登高听雁鸣，孤星划大行。
冬夜寒风起，夜半独坐床。
飞雪房檐下，裘衣寄何方？
春来风筝舞，柳絮飞满窗。
燕子衔街泥，杏红桃子黄。
五月蛙声起，六月蝉如狼。
七月无七夕，八月天不方。
三夏连三秋，月月日日长。
曾经风着雨，寨河水汤汤。
没用直白的诉说，仅仅一首和诗，就把自己三年的忧楚、思恋，和盘托到刘乾的面前。刘乾听着，吟着，回味着，深情地看着陈文君，投来歉意的目光。说道：“都是我的错，让你这般的辛苦。”
陈文君浅浅一笑，“其实没什么，我很好啊。”她仰起脸，不想让刘乾看到自己眼中的泪水。“刚才吟诵的叫什么？”走在路上，刘乾问陈文君。
陈文君谦和地说：“胡乱诌的，我也不知道。”
“总要有个诗名吧。”
“那你的呢，叫什么？”
“《山外行》。”
“你行的确实够远，像断线的风筝，让人很是……。”陈文君脸色羞红，不再说下去。转题到诗上，“你的叫《山外行》，我的叫《思君归》如何？”
“妙！”刘乾拍手道。“很合题，看来这三年你更有长进。”
“谢谢乾兄夸奖，但这样的诗，还是不作为好。泪水泡出来的诗，心苦不是？”
刘乾点头，不语。他不知道该说些什么。到了坞堡，门口有私兵把守，走进大门，进入一个深深的院落这便是陈文君的家了。对于这处院落，刘乾熟悉，小时候他经常来此玩耍。前面这处院子宽敞别致，由堂屋、厢房、灶房、厅房构成，堂屋议事、见客，厅房宴请、待客，平日里陈坞主在堂屋里歇息、见客。院子后面有几个套院，第一个套院是陈坞主和夫人的住所，第二个套院中分东西两院，东院原为陈文君哥哥的住所，因哥哥在外地为官，将夫人孩子接到了外地；西院有座小楼，是陈文君的闺房。后面的是家佣的住院。整个院落外，有围墙环绕，围墙上有望楼、角楼，都有私兵昼夜瞭望、守护。
两人步入堂屋，家佣端茶送水，陈文君接过茶盘，对家佣说道：“这春日里乍暖轻冷，你往火盆中加些碳，我来照顾公子。”陈文君给刘乾脱下斗篷，又把自己的斗篷脱下，放到里屋，亲自打水让刘乾洗手净面，之后坐下饮茶。落座前，刘乾提出要拜见陈文君的高堂，施晚辈之礼。陈文君以家父外出未归，家母歇晌为由婉拒。
陈文君看着刘乾的脸色，知道他心中有事，又闻得他身上有酒气，想必事情很急。说道：“乾兄有何急事，只管说。”
刘乾踌躇了一会儿，愧疚道：“愚不才，流浪三载，一无所载。今日来访也无礼物可拿，实感惭愧。如再说些事情，确有些难为情。”
陈文君正言道：“你我之间非同常人，你我两家从不拘礼，客套话免说倒显亲近。乾兄直言无妨。”
刘乾说：“眼下急需一奶娘，并且……”
陈文君一怔，但她马上问道：“并且什么？”
“花费还需贤妹家承担。”
“那是自然。”
“至于说什么人家的……我也不清楚。”刘乾解释道。
陈文君说：“这个我晓得，前段时日，兄长的孩子曾经找过一个，因兄嫂去外地，把奶娘给辞了。”
刘乾说：“总之这件事越快越好。”
“乾兄放心。”陈文君唤来管家吩咐下去，分刻不误，立即去办。
刘乾见陈文君做事这般干练，既不拖泥带水，又不刨根问底，心中过意不去，脸上露出一副欲言又止的神态。陈文君问：“乾兄有何不妥？”刘乾直言：“贤妹为何不问缘由？”
“什么缘由？”
“找奶娘的事儿。”
陈文君妩媚一笑，“乾兄你相信我吗？”
“相信。”
陈文君起身为刘乾斟茶，“那就好，你相信我，我相信我自己。”这时，陈文君自小的奶娘从堂屋的后门进来，匆匆走到陈文君跟前，说道：“小姐，夫人身体不好请你速去！”陈文君站起，对刘乾说：“乾兄你坐，我去瞧瞧母亲大人。”奶娘用眼睛睨了刘乾一眼，问道：“敢问这是？”刘乾站起施礼，“晚辈刘乾。”
“哎呀呀，刘公子……是你呀。”奶娘喜上眉梢。“小的眼拙，没有认出来，失礼，失礼……这是大喜事，刘公子你坐你坐，我去禀报夫人……”
“夫人她……”刘乾不安地问道。
“小姐你先去吧。”奶娘催促道，待陈文君走后，她转身对刘乾说：“这些天夫人身体一直不好，吃不下，睡不安的，不知找了多少个郎中了，也不见好转。多半是为你和小姐的事儿发愁，是我嘴贱，说多了。你坐，我去禀报夫人。”奶娘伶牙俐齿，说了一通去了。不一会儿工夫，她又转回来，笑嘻嘻地说：“刘公子，夫人说了，你不是外人，难得几年不见你，夫人请你去里面叙话。”
刘乾听说去夫人屋内叙话，有些难为情。奶娘说：“夫人早就把你视为她的孩子，有何不可。随意些便是。”
刘乾不便推辞，跟在奶娘身后，忐忑不安地向后院走去。