传统上曾将大脑半球分为额、颞、顶、枕叶。近来，因颞叶癫痫、Alzheimer病和延期记忆功能等较新研究结果，对Broca所提出的边缘叶有了新的认识，所以为了强调边缘叶，将大脑半球分为6叶，即传统分类的4叶再加上岛叶和边缘叶。Papez认为起源于海马的神经通路经乳头体、丘脑前核和扣带回的中继，返回海马，形成一个与情绪的产生和表达有关的封闭环路，即所谓的“Papez”环路。1952年，Maclean用“边缘系统”一词来定义这个功能环路。边缘叶和边缘系统大概相仿，但新近从事这方面研究的学者对二者的定义如下:边缘叶及其有关的皮质下结构组成边缘系统(图2-1)，这些皮质下结构包括杏仁体、乳头体、隔区以及部分丘脑、下丘脑和中脑结构。形态学上，在大脑半球内侧面环绕胼胝体周围和侧脑室下角底壁的结构，包括扣带回、海马旁回、海马和齿状回共同围成边缘叶。边缘叶与隔区、视前区、海马结构、杏仁复合体、上丘脑、丘脑前核、下丘脑、底丘脑的未定带、基底前脑、中脑中央灰质及中脑被盖部都有密切的上下行纤维联系。端脑、间脑和中脑的上述结构组成一个功能性整体，即所谓的边缘系统。

对于边缘系统的功能，传统上认为与感情、情绪和内脏活动有关，可能还有调节自主神经和神经内分泌反应的功能。近来发现该区还与认知能力、近期记忆、学习和注意力有关。临床上，该区多与神经精神异常、颞叶癫痫等疾病相关。