第6章 牛背把书读

我不能进学堂读书。我想读书，只能在养牛场，在牛背。

我交不起学费，不能读高小，但有空时仍然跟着同学去小学。老师喜欢我，借书给我看，教室有空位时还允许我进去旁听，我是一个交不起费用的穷学生。

满十一岁不久，大姑母转外家，说她家今年多租了些田来耕，地要种西瓜。表哥大了，不能再看牛，想雇个只赚饭食、不要工钱的养牛仔。

为了让母亲尽快还清债，我自愿替姑母看牛。我已渐渐懂事，挣饭吃也得像别人雇的养牛仔一样，清早牵牛出栏，挑牛屎去粪坑，用草灰清理好牛尿；一天放牧两次牛，天热要让牛洗澡，天冷要喂牛喝盐水，要捉牛虱。一年两造，要到田头地边接牛，傍晚牵牛入栏系好。天晴下雨，功夫照常，遇到主家有杂工，还要尽力做。替人养牛对十一岁的我，也是苦差。

初到三家寨养牛，我怕他村的养牛仔欺侮。后来发现他们，有的是厌学逃学的，有的还同过学，他们很快接纳了我。我少说话，看住牛，瞅空去种烟地捡植株底下人家不要的黄烟叶，晒干让母亲抽烟解愁。

三家寨牛场宽广，东是飞机场松山，西是茅子岭，北是石头塘，南边是水田。把牛往牧场一赶，看好草地通往水田的通道，草嫩任牛吃。牛吃饱了草，就会结伴去石头塘洗澡，或在草场上追逐，或睡懒觉。我每天多放牧个把小时，牛长得又肥又壮，姑母家欢喜，邻家的大人也赞许我，说我有时还能帮看他们的牛，帮做一些轻工。

把一群牛赶到牧场后，养牛仔往往叫我看住牛群。他们从家里带来了油、盐、小刀。于是，分向各处，摘瓜扯豆，剥青菜，甚至带头剥自家的玉米苞，挖凉薯红薯……放在一起，比谁吃得快吃得多，有时找枯柴干草来烧熟吃，好几次还带了锅、煲来。他们尽情地吃，一面嘻嘻哈哈地笑闹或翻筋斗，或摔跤……乐得很。吃不够意时，年纪大的一声号令，又一窝蜂去猎寻战利品。吃不完时，只选好的要，稍差的就丢入乱草蓬中。今天才吃过瓜，明天就有人骂谁偷了他的瓜。有时竟是他自己的孩子。

养牛仔们都很聪明。他们偷别人或自家的东西，总派一个人在高处或路口看风，有人来就先咳一声，或拍掌，或敲竹筒。大人来到，小孩早在牛旁打草蜢或捉牛虱，假装为家里做点事或看牛十分尽责；万一跑不回牛旁边，他就蹲在草丛中假装屙屎……使大人看不出破绽。

夏季天旱时或秋末冬初，石头塘水枯浅了，两百平方米的水面缩小到只剩一个小塘面。鱼已长大，出太阳了，湖底的鱼也闷热难受。养牛仔们就把十多条大水牛，一齐赶进塘去“混身”。牛在池塘里拼命地翻滚，直到四脚朝天躺在那里，好像只有这样才散热和止痒，谁也不示弱，直弄得聚在塘底的鱼无处躲藏，最后被冲出塘边。于是，养牛仔们这个抓，那个扑，把躺在塘边的鱼捉完。他们用事先准备好的盆端来净水洗净，用竹片在鱼肚上一划，挖出肠肠肚肚，填入油、盐、配味品和辣椒粉，把整条鱼糊上一层厚厚的干净黄泥浆，再丢入火里去烤。猛火把鱼烤熟，香味四处飘逸。于是，你抢一条，他两人扛一条，拔拔扯扯，呼啸着去饱尝一餐“黄泥鱼野味”，其味之美，比高楼酒馆的香蒸鱼不知要美多少倍。

我在三家寨为姑母牧了一年半的牛。我是外村娃，不敢摘别人一个果，拔别人一瓣菜，但养牛的伙伴们说我看牛有功（其实我是无功受禄，我看我的牛，他们的牛也随着我的牛在静静吃草），总会自动分一份美味给我吃，连很难才追捕得的飞鸟和黄鼠狼，我都尝过了。

这一年半，我不仅遍尝野果、野菜、野味，拾得许多烟叶和遗弃的谷穗，我还从养牛仔手中借来许多书。记得《儒林外史》和《水浒传》就是在养牛场中看完的。

人生处处是学问，养牛场是个大学堂。牛背上、牧场上，我读了许多课本上学不到的学问。