大脑中的生物钟

我们的大脑中有所谓的昼夜节律或生物钟。这个微型计时器由一小群神经元组成，它们有一个共同的目的：使身体的生物节律与地球的自转周期同步。

这个“时钟”所处的位置非常完美：它位于大脑的底部，就在我们眼睛的后面，即视神经连接处的上方——视神经能将射入眼中的光线的信息传递给生物钟。（这一小块区域的血液供应在整个大脑中是最好的，这一点凸显了它的重要性。重度中风的人极有可能丧失语言能力或无法移动手臂，但他们的生物钟却不大容易受损。）

人体生物钟的内部节律比24小时略长一些，用以预测地轴倾斜的增量变化，而这会影响四季中昼夜的长短，因此生物钟往往会有误差。但是当我们早上醒来的时候，它会在第一束光照射进眼睛时进行重置。一旦大脑知道了光线照射进眼睛的时间，它就能预测次日黎明将在同一时间出现。这对我们的生存至关重要：在远古时期，我们如果离开了居住的部落或洞穴等安全地带，就必须确保自己能在黄昏之前回到家中，因为夜幕降临之后夜间掠食者就开始活跃起来；但如果我们出发得太晚或回来得太早，我们就可能会浪费白天狩猎和采摘的时间。

我们的生物钟会在夜晚来临时给我们发送入睡的信号，并在黎明来临时释放出化学物质让我们自然醒来。我们的目标应该是和这个生物钟协调同步，而不是与之背离。

因为我们的睡眠模式受到光线的影响，所以季节变化对睡眠需求产生影响并不奇怪。这些变化通常太过细微，不易察觉。但如果你住在距离两极较近的地方，比如阿拉斯加（那里的光照时间在不同季节变化很大），你可能会在冬天睡得更多，而在夏天睡得更少。随着人工光源的普及，很多人都误认为夜晚总是很短，所以最终睡眠时间越来越少。（这就是为什么无论你在哪里，你都要控制周围的光线以获得最佳睡眠，详见第4章。）